La anatomía fundamental del sistema vascular era conocida desde la época de Galeno. Sin embargo, algunos de los postulados eran erróneos y Harvey se vio obligado a rechazar la completa separación que Galeno establecía entre los sistemas venosos y arteriales.
Los principales puntos de la teoría de Galeno que fueron problemáticos para este científico fueron:
- La sangre venosa se conformaba continuamente en el hígado a partir de los alimentos.
- Salía del hígado y fluía por las venas a todas las parte del cuerpo.
- Una pequeña porción de ella entraba en el mismo corazón, y su ruta iba del ventrículo derecho al izquierdo para convertirse en sangre arterial.
- La sangre arterial salía del corazón en la diástole, lo que explicaba el pulso arterial.
- Por último, su postulado del movimiento en dos direcciones del aire y su agotamiento en la arteria venosa.