Antes que los mayas, los pueblos del Viejo Mundo utilizaron diferentes sistemas de numeración y realización de operaciones elementales; algo parecido a lo que ocurrió con los griegos en Occidente, cuyos conocimientos fueron perfeccionados más tarde por hindúes y árabes, siendo los hindúes los inventores del signo “cero”. Lo asombroso es que los mayas también inventaron el “cero”, y antes que los hindúes.
Con su numeración, el valor posicional de los números y elementales conocimientos teóricos, los mayas pudieron calcular cantidades astronómicas, efectuar operaciones sencillas y registrar fechas que alcanzan los millones de años.
La numeración maya más usada fue la de puntos (de valor uno) y barras (de valor cinco):
