Su vida

Adam Smith nació en Kirkcaldy, un pueblo de la costa este de Escocia, cerca de Edimburgo, en enero de 1723. Nunca conoció a su padre, llamado también Adam Smith, juez e inspector de aduanas, que murió pocas semanas antes de que naciera su hijo. Esta circunstancia y la débil salud que tuvo de niño provocaron una estrechísima relación con su madre, con la que siempre vivió hasta la muerte de ella, pues nunca estuvo casado.

En 1737 ingresó en la Universidad de Glasgow, donde recibió la influencia de la escuela histórica escocesa de la mano de Francis Hutcheson y otros. Hutcheson era profesor de Filosofía Moral, asignatura en la cual había una parte dedicada a “moral práctica”, donde se abordaban temas como la justicia, la defensa o las finanzas públicas. Ahí está el germen de buena parte de su principal obra, La riqueza de las naciones.

En 1740 obtiene una beca para estudiar en el Balliol College de Oxford, una universidad entonces decadente, como él mismo afirmó. Seis años más tarde regresa a casa y se dedica durante dos años a escribir ensayos sobre retórica y literatura, astronomía, física y filosofía.

En 1748 es invitado por un grupo de amigos a dictar una serie de conferencias sobre literatura y otros temas en Edimburgo. Éstas resultan todo un éxito de público y en 1751 es nombrado catedrático en la Universidad de Glasgow, primero de Lógica y luego de Filosofía Moral. En estos años trabó una gran amistad con David Hume.

En 1769 aparece su primera gran libro, La teoría de los sentimientos morales, que volverá  Smith muy conocido dentro y fuera de su país; hubo seis ediciones en vida de su autor y tres traducciones francesas y dos alemanas antes de que acabara el siglo XVIII. El éxito de su obra cambiaría por completo su vida. En primer lugar, Charles Townshend, que llegaría ser ministro de Economía, ofreció a Smith el puesto de mentor de su hijastro, el Duque de Buccleugh, en 1763, aceptando aquél. Así, abandona la universidad y durante tres años se convierte en el mentor del joven Duque, con quien viaja a Francia. En París, donde su amigo David Hume trabajaba como secretario de la embajada inglesa, se relaciona con los principales intelectuales galos del momento, como el economista y político Turgot o François Quesnay, líder de la primera escuela económica propiamente dicha, la fisiocracia. También viaja a Ginebra, donde conoce a Voltaire.

De vuelta a Kirkcaldy en 1767, y gracias a una pensión vitalicia que le asignó el Duque, Smith dedica los diez años siguiente (los dos últimos ya en Londres) a escribir La riqueza de las naciones, que ve la luz en 1776. El economista escocés no pensó que su obra iba a tener mucho éxito, pero al cabo de poco tiempo lo tuvo: inspiró las reformas liberalizadoras comerciales y fiscales de William Pitt hijo, un admirador declarado de Smith, y es el libro por el cual la posteridad lo iba a reconocer hasta hoy.

En 1778 fue designado Comisario de Aduanas de Escocia en Edimburgo. Cumplió con sus tareas a conciencia hasta el final de su vida. Tres años antes de su muerte, en 1787, fue nombrado Rector de su antigua casa académcia, la Universidad de Glasgow.

Murió en Edimburgo en julio de 1790. Tenía 67 años.