La contribución de Maxwell supone una vuelta de tuerca en nuestro conocimiento de la naturaleza, con la unificación de la electricidad, el magnetismo y la óptica, y la demostración de que todas ellas no son más que tres representaciones distintas de una misma realidad: el campo electromagnético. El propio Einstein reconoció que su novedosa teoría especial de la relatividad bebía de las fuentes de las ecuaciones del genial físico escocés. Las cargas en reposo crean campos eléctricos y las cargas en movimiento generan campos magnéticos. Pero en sistemas al cambiar de sistema de referencia los campos eléctricos y los magnéticos se entremezclan. A principios del siglo XX Einstein profundizó más en este aspecto, en la electrodinámica de los cuerpos en movimiento, logrando unificar las leyes de la mecánica clásica y el electromagnetismo dando origen a la electrodinámica clásica. Antes de 1864 se consideraba que los fenómenos electromagnéticos y los luminosos eran independientes, pero desde entonces no se pueden entender por separado y hablamos, por ejemplo, de campos y ondas electromagnéticas, como síntesis de todo lo anterior.
