{"id":4378,"date":"2015-05-16T01:19:08","date_gmt":"2015-05-16T00:19:08","guid":{"rendered":"https:\/\/blogs.ua.es\/fisicateleco\/?p=4378"},"modified":"2017-04-05T11:43:29","modified_gmt":"2017-04-05T10:43:29","slug":"feliz-cumpleanos-laser","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/blogs.ua.es\/fisicateleco\/2015\/05\/16\/feliz-cumpleanos-laser\/","title":{"rendered":"\u00a1Feliz cumplea\u00f1os, l\u00e1ser!"},"content":{"rendered":"

Tal d\u00eda como hoy de hace cincuenta y seis\u00a0a\u00f1os, el 16 de mayo de 1960, el f\u00edsico e ingeniero estadounidense Theodore Maiman<\/a> (1927-2007) obtuvo la primera emisi\u00f3n l\u00e1ser, lo que dio lugar a uno de los m\u00e1s importantes y vers\u00e1tiles instrumentos cient\u00edficos de todos los tiempos.<\/h4>\n

\"Theodore<\/a><\/p>\n

Esta fecha es, por tanto, muy importante no s\u00f3lo para los que desarrollamos nuestra investigaci\u00f3n en el campo de la \u00f3ptica y para otros investigadores de otras \u00e1reas que tambi\u00e9n utilizan l\u00e1seres en su trabajo, sino tambi\u00e9n para el p\u00fablico en general, el cual pr\u00e1cticamente todos los d\u00edas est\u00e1 en contacto con dispositivos provistos de l\u00e1seres. Los reproductores de CD, DVD y Blu-ray, las impresoras l\u00e1seres, los lectores de c\u00f3digos de barras utilizados en muchos comercios o los sistemas de comunicaciones por fibra \u00f3ptica que conectan la red global de Internet son s\u00f3lo algunos ejemplos de aplicaci\u00f3n del l\u00e1ser en nuestra vida cotidiana. Tambi\u00e9n el l\u00e1ser tiene importantes aplicaciones biom\u00e9dicas, como en la eliminaci\u00f3n de la miop\u00eda, el tratamiento de ciertos tumores y hasta para el blanqueamiento dental. Incluso el l\u00e1ser se utiliza los centros de belleza que continuamente nos bombardean con anuncios sobre depilaci\u00f3n l\u00e1ser, tan de moda en los tiempos que corren. Sin embargo, el l\u00e1ser es de gran importancia, no s\u00f3lo por sus m\u00faltiples aplicaciones cient\u00edficas y comerciales o por ser la herramienta fundamental de diversas tecnolog\u00edas punteras, sino porque fue un factor crucial en el renacer de la \u00f3ptica que tuvo lugar en la segunda mitad del siglo pasado. Alrededor de 1950 muchos consideraban la \u00f3ptica como una disciplina cient\u00edfica con un gran pasado, pero sin visos de tener un gran futuro. En aquellos a\u00f1os eran los art\u00edculos cient\u00edficos de otras \u00e1reas de la F\u00edsica los que copaban las revistas m\u00e1s prestigiosas. Sin embargo, el l\u00e1ser cambi\u00f3 esta percepci\u00f3n de forma dr\u00e1stica y dio lugar a un desarrollo nuevo y vigoroso de la \u00f3ptica. Puede afirmarse, sin riesgo a equivocarse, que el l\u00e1ser fue el revulsivo que reactiv\u00f3 muchos campos de la \u00f3ptica de forma \u00abexplosiva\u00bb y dio lugar a otros nuevos como la optoelectr\u00f3nica, la \u00f3ptica no lineal o las comunicaciones \u00f3pticas.<\/p>\n

Pero, \u00bfqu\u00e9 es un l\u00e1ser? Se trata de un dispositivo capaz de generar un haz de luz que posee una intensidad mucho mayor que la luz emitida por cualquier otro tipo de fuente luminosa. Adem\u00e1s presenta la propiedad de la coherencia de la que, por lo general, carecen los haces luminosos ordinarios. La dispersi\u00f3n angular del haz del l\u00e1ser es tambi\u00e9n mucho m\u00e1s peque\u00f1a por eso observamos la emisi\u00f3n del rayo<\/em> l\u00e1ser como un delgado haz rectil\u00edneo de luz cuando es dispersado por las part\u00edculas de polvo que nos rodean. Pero dejemos a un lado las cuestiones t\u00e9cnicas, m\u00e1s propias de otro tipo de publicaciones, y centr\u00e9monos en otros aspectos sobre la invenci\u00f3n del l\u00e1ser, no por ello menos importantes, aunque seguramente m\u00e1s interesantes para el p\u00fablico en general. La palabra l\u00e1ser es en realidad un acr\u00f3nimo formado por las iniciales de \u00abL<\/strong><\/span>ight A<\/strong><\/span>mplification by S<\/strong><\/span>timulated by E<\/strong><\/span>mission\u00a0R<\/strong><\/span>adiation\u00bb (amplificaci\u00f3n de luz por emisi\u00f3n estimulada de radiaci\u00f3n) y el t\u00e9rmino fue acu\u00f1ado en 1957 por el f\u00edsico estadounidense Gordon Gould<\/a> (1920-2005), de la compa\u00f1\u00eda privada Technical Research Group (TGR), el que cambi\u00f3 la \u00abM\u00bb de M<\/strong><\/span>\u00e1ser\u00a0por la \u00abL\u00bb de L<\/u><\/b>\u00e1ser.<\/p>\n

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El desarrollo del l\u00e1ser tiene sus or\u00edgenes en un art\u00edculo\u00a0de Einstein sobre emisi\u00f3n estimulada de la radiaci\u00f3n de 1916 (\u00abStrahlungs-emission und -absorption nach der Quantentheorie\u00bb, Emission and absorption of radiation in Quantum Theory<\/em><\/a>). Pero fue un art\u00edculo publicado el 15 de diciembre de\u00a01958 por dos f\u00edsicos, Charles Townes<\/a> (fallecido el pasado 27 de enero a los 99 a\u00f1os de edad) y Arthur Schawlow<\/a>, y titulado Infrared and Optical Masers<\/a><\/em>, el que puso las bases te\u00f3ricas que permitieron a Maiman construir el primer l\u00e1ser en 1960 en los Hughes Research Laboratories<\/em><\/a>\u00a0(HRL),\u00a0en Malib\u00fa, California. Maiman utiliz\u00f3 como medio activo un cristal cil\u00edndrico de rub\u00ed <\/a>sint\u00e9tico de un cent\u00edmetro de largo, con sus bases espejadas, constituyendo el primer resonador \u00f3ptico activo de la historia. Imagino que no ser\u00e1 conocido el hecho de que Hughes Research Laboratories<\/em> fue una compa\u00f1\u00eda privada de investigaci\u00f3n fundada en el a\u00f1o 1948 por el magnate Howard Hughes<\/a>, exc\u00e9ntrico multimillonario, aviador, ingeniero autodidacta, productor de Hollywood y empresario, al que diera vida en el cine Leonardo DiCaprio en la pel\u00edcula de 2004 El aviador<\/a>\u00a0<\/em>dirigida por Martin Scorsese. Los ejecutivos de los Hughes Research Laboratories<\/em> dieron a Maiman un plazo de nueve meses, la cantidad de 50.000 d\u00f3lares y un ayudante para que consiguiera la primera emisi\u00f3n l\u00e1ser. Maiman pens\u00f3 utilizar una l\u00e1mpara de un equipo de proyecci\u00f3n de cine para excitar \u00f3pticamente el medio activo, pero fue precisamente su ayudante, Irnee D\u2019Haenes, el que tuvo la idea de iluminar el cristal de rub\u00ed con un flash fotogr\u00e1fico.<\/p>\n

Una vez conseguida la primera emisi\u00f3n l\u00e1ser, Maiman envi\u00f3 un breve art\u00edculo a la prestigiosa revista de F\u00edsica, Physical Review<\/em>, pero los editores no lo aceptaron aduciendo que esta publicaci\u00f3n hab\u00eda anunciado que se estaban recibiendo demasiados art\u00edculos sobre m\u00e1seres \u2013el antecesor del l\u00e1ser en la regi\u00f3n de las microondas- y hab\u00eda decidido que en el futuro todos los art\u00edculos sobre este tema ser\u00edan rechazados, al no merecer ser publicados con urgencia. Maiman entonces remiti\u00f3 su art\u00edculo a la prestigiosa revista brit\u00e1nica Nature<\/em>, realmente a\u00fan m\u00e1s selectiva que Physical Review<\/em>, d\u00f3nde el art\u00edculo sobre la primera emisi\u00f3n de la luz l\u00e1ser vi\u00f3 la luz (nunca m\u00e1s adecuada esta expresi\u00f3n que en este caso) el 6 de agosto de 1960 en la secci\u00f3n Letters to Nature<\/em> bajo el t\u00edtulo Stimulated Optical Radiation in Ruby<\/a><\/em>, siendo Maiman su \u00fanico autor.<\/p>\n

Este art\u00edculo consta apenas de 300 palabras y ocupa poco m\u00e1s de una columna, por lo que quiz\u00e1s sea el art\u00edculo especializado m\u00e1s breve jam\u00e1s publicado sobre un desarrollo cient\u00edfico de tal magnitud. En un libro editado para celebrar el centenario de la revista Nature<\/em>, Townes calific\u00f3 el art\u00edculo cient\u00edfico de Maiman como \u00abel m\u00e1s importante por palabra de todos los art\u00edculos maravillosos\u00bb que la prestigiosa revista hab\u00eda publicado en sus cien a\u00f1os de historia. Con la aceptaci\u00f3n oficial del art\u00edculo de Maiman en Nature<\/em>, los laboratorios Hughes<\/em> hicieron p\u00fablica la noticia del funcionamiento del primer l\u00e1ser en su empresa convocando a los medios\u00a0en una conferencia de prensa en Manhattan el 7 de julio de 1960.<\/p>\n

Transcurri\u00f3 muy poco tiempo desde que el l\u00e1ser pasara de ser una curiosidad sin aplicaciones a convertirse en una fuente casi inagotable de nuevos avances cient\u00edficos y desarrollos tecnol\u00f3gicos de gran calado. De hecho, el primer l\u00e1ser comercial lleg\u00f3 al mercado apenas un a\u00f1o despu\u00e9s, en 1961, a\u00f1o en el que tambi\u00e9n se pusieron a la venta los primeros l\u00e1seres de He-Ne, probablemente los m\u00e1s conocidos y utilizados desde entonces. En esos primeros a\u00f1os entre 1960 y 1970 ninguno de los investigadores que trabajaron en el desarrollo del l\u00e1ser -la mayor\u00eda en laboratorios de empresas privadas como los ya mencionados de Hughes, los de IBM, General Electric o los laboratorios Bell- pod\u00eda haber imaginado de qu\u00e9 forma los l\u00e1seres transformar\u00edan en los siguientes cincuenta y seis\u00a0a\u00f1os, no s\u00f3lo la ciencia y la tecnolog\u00eda, sino nuestra vida cotidiana.<\/p>\n

\"El<\/a><\/p>\n

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