El inmenso océano que se extendía al oeste del continente americano llegaba hasta Asia,pero antes se situaba la línea de demarcación entre las posesiones españolas y las portuguesas.Y si Portugal pudo justificar su posesión del Brasil,lo corona española, a cambio, se quedó con las islas Filipinas.
El descubrimiento de Filipinas
La exploración hispana del Pacífico se había iniciado con la expedición a la Especiería que se convirtió en la primera vuelta al mundo de Magallanes-Elcano,en 1520-1521.Tocaron ciertas islas que denominaron archipiélago de San Lorenzo,luego Filipinas.A ellas se dirigió,en 1525,la expedición de Jofre de Loaysa y Elcano,pero hasta 1565 no fueron incorporadas definitivamente a la corona española por Miguel López de Legazpi.La conquista se efectuó con lentitud y,en 1571,se estableció la capital en Manila.Legazpi repartió encomiendas entre los conquistadores,al estilo americano,y estableció el tributo indígena.La posibilidad de asentarse en las Filipinas se debió,realmente,al descubrimiento del sistema de navegación para retornar de allí a California,la llamada 《vuelta de Poniente》,que hallara Andrés de Urdaneta en 1565;consistía en salir de la zona tropical,subir hasta el paralelo 42´y seguir los vientos favorables de la corriente de Kuro Shivo.
Esa comunicación directa con México hizo depender a las Filipinas del virreinato de Nueva España,y,por esto,el archipiélago no contó con audiencia hasta fines de siglo.Los agustinos llevaron a cabo la evangelización,seguidos por los franciscanos y por los jesuitas.
La intervención en Filipinas suponía la primera actuación española en Asia,zona de presencia musulmana y cruce de rutas comerciales.Como ya se tenía una larga experiencia colonizadora,hubo menos violencia contra los nativos que en el continente americano.La población española fue siempre muy escasa en las islas:a finales del siglo XVI sólo eran ocho mil,entre comerciantes,encomenderos,soldados y funcionarios.
Con el dominio de las Filipinas se cumplía,en cierta medida,el sueño de Colón de alcanzar las fuentes de aprovisionamiento de las especias.Pero se llegaba a ellas cuando existía la nueva realidad de América.Las islas fueron siempre una base comercial;el llamado 《galeón de Manila》,ruta fija Filipinas-Acapulco,se alimentaba del comercio con China,comercio de seda,porcelana y especias,pagando con monedas de plata acuñadas en México.
Nueva Guinea y Australia
Además del archipiélago filipino,quedaban en el Pacífico sur muchas islas desconocidas que tentaban a los aventureros.Entre 1559 y 1607,se realizaron expediciones que,desde Lima,se dirigían hacia allí con la esperanza de encontrar la 《terra australis incognita 》,cuya existencia se había supuesto,en parte,para contrarrestar el peso de las superficies emergidas en el hemisferio norte.Ya en 1526,Saavedra había descubierto la costa norte de Nueva Guinea en un viaje de retorno desde Tidore,en las Molucas;había informado que en esa tierra había abundancia de oro,lo cual se correspodía con las leyendas incas que situaban al oeste del Perú islas ricas en oro,cuyos habitantes habían llegado en ciertas épocas a los puertos de Africa tras dos meses de navegación.
En 1567,la expedición de Alvaro de Mendaña salió de El Callao rumbo al suroeste y,en febrero de 1568,descubrió un archipiélago al que llamaron islas Salomón,pero los pilotos de los barcos rechazaron la idea de Mendaña de continuar hasta alcanzar la 《Terra Australis》.En 1572,Mendaña renunció a su primitiva idea en favor de descubrir 《las islas occidentales de la mar del Sur》 ,pero no pudo partir hasta 1595,resultando el viaje un fracaso total.
Una última expedición que partió de El Callao fue la de Pedro Fernández de Quirós,hombre lleno de fervor misionero y profético,que había sido piloto en el último viaje de Mendaña.Salió en diciembre de 1605,llevando como segundo de a bordo a Luis Váez de Torres,y alcanzaron las Nuevas Hébridas a las que bautizaron con el nombre de 《Australia del Espíritu Santo》,regresando luego al Perú.A finales de junio de 1607,Torres recorrió la costa de Nueva Guinea,cuando se dirigía desde las islas descubiertas a Manila,intentando alcanzar las Molucas.Relató que existía un archipiélago habitado por seres de raza negra,corpulentos y desnudos.
En el extremo oriental de Nueva Guinea encontraron hierro,campanas chinas y objetos del comercio asiático que les indicaban la proximidad de las Molucas.Hallaron también a los mulsumanes,que usaban artillería y pólvora.Esos hombres,indica Torres,estaban conquistando a los pueblos llamadospapúas y predicándoles la religión de Mahoma.En el 1607,el avance islámico había llegado hasta Nueva Guinea.En este viaje Torres atravesó,por primera vez,el estrecho que comunica con Australia.
El Océano Pacífico era un mar abierto,y el intento de monopolio portugués o español resultó finalmente liquidado por potencias orientales y europeas.Los ingleses y los holandeses irrumpieron en el inmenso mar cuajado de islas y forjaron nuevos imperios,de los cuales el más duradero sería el británico.
