La ruta de la plata

   Aunque a partir de 1520 se fueron agotando los depósitos de oro aluvial,el rescate practicado en las costas sudamericanas del Caribe y sobre todo,el botín de la conquista de Nueva España,Nueva Granada(Colombia) y Perú permitieron moderadas exportaciones de oro hacia Sevilla,que más bien tienden  a aumentar hasta mediados del siglo XVI.Gracias a esas exportaciones,los colonos españoles pudieron suplir con importaciones desde Sevilla su más grave dependencia:la de hierro y manufacturas metálicas,que a cambio de oro les llegarían junto con pequeñas cantidades de artículos de lujo,principalmente aceite de oliva,vinos,frutos secos,tejidos de calidad y otras mercancías de alto precio.Sin embargo,el oro logrado en las citadas fuentes tendía a agotarse con rapidez,ya que acumulaciones del metal formadas por la Naturaleza en miles de años y reunidas por los indios durante siglos,se obtenían y gastaban en muy poco tiempo.En tales circunstancias vinieron a descubrirse entre 1545 y 1552 una serie de riquísimos yacimientos de plata en las cortilleras occidentales del continente,tanto en México como en Perú.La metalurgia de la plata por amalgamación con mercurio comenzaría a ensayarse con éxito desde 1555 y se generalizó en dos décadas aproximadamente.Desde entonces sería este metal-y en cantidades mucho menores el oro-el más rico e importante de los tráficos transatlánticos.

   Desde el principio se intentó que las naves en que venía tan valiosa carga navagasen en conserva,es decir,reunidas formando un convoy,para poder ayudarse mutuamente durante el viaje y defenderse en el de regreso,ya que la piratería y el corso se iban a cebar en la nueva ruta apenas llegaron a conocerla.Desde 1543,la totalidad de las naves que emprendían la carrera de Indias saldrían obligatoriamente juntas y con escolta armada,agrupándose en dos convoyes que zarparían en marzo y septiembre de cada año;al llegar al Caribe,cada buque marcharía a su puerto de destino,la escolta patrullaría en busca de piratas y todo se reunirían de nuevo en La Habana para emprender el viaje de regreso.El sistema de transporte no cesó de modificarse,con objeto de convertirlo en más ágil y menos costoso sin mermar su seguridad.Así,en 1552 se ensayó abolir los convoyes,sobre la base de aumentar el tonelaje de los mercantes,artillarlos y organizar dos escuadrones navales que patrullasen las zonas de mayor peligro:uno con base en Sevilla defendería la última etapa de la ruta de regreso-primero hasta el cabo de San Vicente,luego hasta las islas Azores-y el otro,con base en Santo Domingo,mantendría el Caribe limpio de piratas.Al fin se llegó a la conclusión de que el menos gravoso de los sistemas de transporte sería el de convoyes con escolta armada durante todo el trayecto;su organización definitiva tuvo lugar en 1561 -1564.

   Cada año,y en distintas fechas con objeto de aprovechar las mejores condiciones de navegación,partirían dos convoyes:uno,la flota de Nueva España,se dirigiría al puerto de Veracruz;otro,los galeones de Tierra Firme,harían escala en Cartagena de Indias y tendrían Portobelo como destino final.A la llegada de los convoyes se celebrarían ferias en esos puertos;en el de Veracruz,los almaceneros o grandes mercaderes de la ciudad de México adquirían los cargamentos de la flota con plata de las minas mexicanas;en Cartagena,los de Nueva Granada hacían lo propio con el oro de los Andes septentrionales;a Nombre de Dios-luego a Portobelo-acudirían los mercaderes de Lima con los metales preciosos del Alto y del Bajo Perú.Por celebrarse estas ferias en tierras tropicales bajas e insanas y para minimizar gastos de navegación,era esencial que mercaderes americanos y convoyes peninsulares llegasen al mismo tiempo a las citadas ciudades portuarias,lo cual exigía una coordinación de desplazamientos sumamente compleja y difícil de lograr,ya que todos preferían ser los últimos en acudir a la feria para reducir gastos y evitar riesgos de contraer alguna enfermedad endémica tropical .

Tabla 1:Producción de oro y plata americanos,en millones de pesos

Tabla 2:Exportaciones anuales de metales preciosos desde Europa hacia Oriente,estimadas en millones de pesos.