La Olmeca era la primera gran civilización que alcanzó su apageo durante el Preclásico en la región de los estuarios pantanosos de la costa del Golfo de México.
Las Olmecas considerada como la “cultura madre” de Mesoamérica. Sus conceptos y estilos artísticos son tan vago como sus fronteras. Se ejerciendo una gran influencia en las sociedades mayas que se desarrolla. Los sucesores de los olmeca serían los epiolmecas y los mayas.
El periodo Preclásico empiezó, , hacia el 1500 a.C. Este periodo devide en tres subperiodos principales, temprano (2000-1000 a.C.), medio (1000-400 a.C.) y tardío (400 a.C.-250 d.C.).
Durante el periodo clásico, aproximadamente entre el 300 y el 900 d.C., se extiendó por todo el territorio maya una civilización más o menos uniforme. Se construyeron los grandes centros como Palenque, Tikal y Copán.
En el periodo postclásico, desde el 900 hasta la llegada de los españoles a la zona. En el siglo XVI, la civilización maya tenía su centro en Yucatán.En este época la población maya se concentraba más o menos en las áreas norte y sur, mientras que en el viejo corazón de esta zona casi nadie vivía. El Posclásico llegó hasta 1521 cuando derribo el imperio azteca ante los conquistadores espanoles y sus aliados nativos. Los españoles vencieron con facilidad a los grupos mayas más importantes.
Al principio del siglo XXI, los habitantes de ascendencia maya forman la mayoría de la población en sus países de origen.
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