Los mayas no tenìan solo una lengua comùn o una organización socio- política centralizada ,no eran un grupo homogéneo, sino un conjunto de etnias con distintas costrumbes, lenguas y historias, pero que compartían rasgos que permiten integrarlas en una cultural junta.Esta unidad forma parte de otra más grande, la cultura mesoamericana.
Los mayas han vivido en la regiòn del México, en los estados de Veracruz, Yucatán, Campeche, Tabasco y la zona de Chiapas, en grandes partes de Guatemala y en regiones de Belice, El Salvador y Honduras. Uno de los pueblos más conocido, el maya propiamente dicho, que dio nombre a todo el grupo, ocupaba la península de Yucatán. Entre los pueblos con una significación muy grande para esta cultura se hallan los huastecos del norte de Veracruz; Los quichés de las montañas de Guatemala y los chortís del este de Guatemala y el oeste de Honduras. En los estudios realizados a la lengua maya, se ha descubrido que, en torno a 2500 a.C. existió un grupo protomaya donde actualmente se localiza Huehuetango en Guatemala, estos miembros hablaban el mismo idioma, llamado también protomaya por los investigadores y que se subdividió en diferentes lenguas mayences.
Posteriormente, los hablantes de ese idioma fueron a otros lugares y se asentaron en los distintos sitios donde más tarde se definiría el área maya y fundaban su civilización. Estos grupos originaron tanto la separación de los distintos grupos. Hay distintas teorías acerca del sitio donde la cultura maya tuvo su origen.
Para algunos investigadores la origen fue en el norte de Tabasco y el sur de Veracruz.
Una segunda teoría se inclina a pensar que fundó en las montañas de Guatemala, donde empiezaron una sociedad agrícola, cultivando maíz y trasladándose posteriormente al norte y al oeste, donde estos culturas fueron influidos igualmente por la cultura olmeca.
La cultura olmeca es como la cultura madre, dado que de ella derivan los elementos que dieron cimiento al desarrollo de otros importantes poplaciones en el área mesoamericana. Los elementos comunes a todos los grupos mayas no son exclusivamente de ellos, ya que coinciden con los de la mayor parte de los pueblos de Mesoamérica .
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