Calvino creó un cuerpo doctrinal a partir de las ideas fundamentales de Lutero (impotencia del hombre y salvación por la gracia divina de la fe) y de aportaciones de otras corrientes reformistas.
El calvinismo se diferencia del Luteranismo en dos premisas:
1º Parte de una concepción más optimista del hombre, de una valoración más positiva de las capacidades del ser humano.
2ºPresenta a un Dios como un soberano absoluto, todopoderoso e incognoscible, que decide a quien salvar y a quien condenar.
Para Calvino, la práctica de la vida cristiana es el signo fundamental de la pertenencia del hombre al grupo de los predestinados a la salvación. Y el éxito en las empresas temporales es la señal de la bendición de Dios. Por tanto el cristiano debe buscar y conseguir el éxito en su vida secular para confirmar su salvación. Calvino se muestra duro según esta filosofía con los pobres e inmisericorde con los indigentes, al considerar que son condenados por Dios. La Iglesia es para Calvino una comunidad de creyentes que debía de poner de manifiesto su condición de pueblo elegido por Dios. Para ello requería una organización externa y un gobierno. Este era competencia de un Consejo Consistorio o Presbiterio, formado por censores cuya misión era el cumplimiento del orden de Dios El poder civil debía colaborar con la autoridad espiritual para implantar dicho orden. De esta forma el poder temporal había de quedar sometido al espiritual. Esta organización dio solidez y empuje a la reforma que se expandió por el Palatinado, los Países Bajos, Escocia, Inglaterra (de donde pasó a América), Francia, Polonia y Hungría.
Tanto Lutero como Calvino consideran necesario el gobierno civil y admiten el origen divino del poder frente a las tendencias anarquistas de los anabaptistas. Calvino reflexiona sobre el gobierno civil de una comunidad cristiana.
El gobierno civil de una comunidad cristiana tiene dos misiones:
1ºMantener y conservar el culto divino externo, la pureza de la doctrina y la integridad de la IGLESIA.
2Asegurar la paz social, asumiendo la educación cívica, la formación laboral y las actividades asistenciales