Originariamente llamado Geert Geertz, fue pensador holandés nacido en Gonda, carca de Rotterdam, hacia el 1467 y fallecido en Basilea en 1536.
Fue el más grande humanista del Renacimiento y sin duda el escritor más elegante y agudo de su tiempo. Hombre esencialmente de letras, su doctrina dio origen al movimiento erasmista. Abierta su mente a todas las cuestiones y erudito ingenioso, Erasmo es un precursor del espíritu moderno. Su ideal fue ético: reforma gradual y pacífica de la Iglesia y la sociedad civil, hasta conseguir una sociedad humanizada, donde pudiera desarrollarse al máximo. Amigo de Tomás Moro, le dedica su Elogio de la locura, que es una sátira a las costumbres retrógradas y un canto a la libertad, al ingenio, a la rebeldía, al atrevimiento, es decir, a la cultura libre.
Huérfano a los 14 años ingresó sin vocación en el convento de los agustinos de Steyn, cerca de Guda, siendo ordenado sacerdote el mismo año que Colón llegó a América. El papa Julio II, le dispensó de los votos posteriormente.
Viajó en varias ocasiones a París y a Inglaterra, donde trabó amistad con Juan Colet y el utópico Tomás Moro. En Italia se relacionó con el humanista e impresor Aldo Mauricio, dedicado a divulgar mediante la imprenta a los clásicos griegos y latinos. Residió en Roma donde hizo amistad con muchos humanistas . Se doctoró en Teología por la Universidad de Turín y enseñó esta disciplina en Cambridge. Fue consejero de Carlos V. En 1521 se estableció en Basilea donde imprimió una edición general de sus obras.
Conocedor de las ideas de Lutero, mantuvo un debate sobre sus ideas religiosas. Escribió contra él sobre el libre albedrío, y el pensador alemán le replicó en un tratado titulado sobre el libre albedrío esclavo. La Iglesia Católica mantuvo sus reservas sobre sus escritos, sobre todo a partir de su traducción del Nuevo Testamento, se le acusó se preparar la Reforma que en España dio origen a la Contrarreforma.
Entre sus obras destacan Adagios (1500) ; Elogio de la locura(1511), Manual del caballero cristiano (1502) Doctrina del príncipe cristiano (1516), Coloquios (1518), el ciceroniano, y sobre la pureza cristiana.