La Riqueza de las Naciones

La obra Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, o, simplemente y como más comúnmente se conoce, La riqueza de las naciones (The wealth of nations), es considerada generalmente como la partida de nacimiento de una ciencia, la economía; de una escuela económica, la clásica; y de una corriente de pensamiento, el liberalismo económico.

Fue publicada originalmente en dos volúmenes en Londres en marzo de 1776, y en vida de su autor hubo cuatro ediciones más de la misma. La primera en español no aparece hasta 1794.

Adam Smith se ocupa de indagar en la historia de Gran Bretaña y de la civilización en general para hallar cuáles son las causas de la prosperidad económica de la que goza el país en la época en que vivió. A partir de esta investigación, elabora una sólida teoría económica que tiene como base una afirmación: la riqueza (económica) de una nación no está sino en “el producto anual del trabajo y la tierra del país”. Si los miembros de la corriente mercantilista decían que era el excedente de la balanza comercial el motivo de la riqueza de un país y los fisiócratas, con los cuales Smith se relacionó, hallaban esta riqueza en el excedente agrícola, el escocés afirma que es el trabajo la fuente de dicha riqueza. Y ésta aumenta conforme el trabajo se divide. Pero lo que realmente hace crecer exponencialmente la prosperidad de un país es la no injerencia del Estado en las actividades económicas, es decir, el libre mercado. He aquí la tesis fundamental del liberalismo económico.

La obra está dividida en cinco libros:

En el Libro Primero, Smith parte de la división del trabajo como consecuencia de la propensión innata del ser humano de intercambiar objetos de uso y consumo. Así es como surge el comercio y el dinero, y a partir de éste último se le plantea el problema del valor.

En el Libro Segundo, el escocés trata sobre la acumulación de dinero o capital y del trabajo, que puede ser productivo o improductivo.

En Libro Tercero, aborda una cuestión práctica: por qué unos países crecen más que otros. Hace una crítica a las políticas proteccionistas y alaba el laissez faire como la mejor política económica.

El Libro Cuarto es una historia de las doctrinas económicas. Centra su crítica en el mercantilismo, que propugnaba justamente lo que él criticaba, y se acerca a los fisiócratas franceses, con quienes compartía la teoría del libre mercado.

Por último, el Libro Quinto es un tratado de hacienda pública dividido en tres partes: gastos, impuestos y deuda pública.

Para el fundador de la ciencia económica era evidente que la economía no podía ser analizada en abstracto e insiste en explicar el funcionamiento de la economía real, con todas sus imperfecciones y limitaciones, mostrando una gran soltura a la hora de manejar los datos de la historia económica. En definitiva, eleva por primera vez la economía a la categoría de ciencia, y ahí radica la absoluta novedad y capital importancia de esta obra.