En el siglo XVI se procedió a la conquista del continente americano.Fue una empresa rápido gracias a la superioridad militar y científica de los conquistadores,quienes utilizaban armaduras protectoras,armas de fuego y caballos,animales desconocidos por los inidos,a los que causaban terror.A esto también contribuyeron otros factores,la crisis interna de los imperios azteca e inca,que permitió a los conquistadores aliarse con los pueblos rivales,la identificación de los conquistadores con dioses cuyo regreso anunciaban las profecías religiosas de los indios y la transmisión de epidemias desconocidas entre la población indígena como la gripe,la viruela,etc.
en 1518 partió de Cuba una expedición dirigida por Hernán Cortés ,que desembarcó en territorio mexicano y fundó la ciudad de Veracruz.Este territorio estaba habitado por los aztecas.Cortés les sometió militarmente tras conquistar la capital,Tenochtitlán.Los territotios aztecas quedaron incorporados al imperio español.También se anexionaron las actuales Guatemala y Honduras.
En 1531 comenzó la conquista del imperio inca,que se extendía por Perú,Ecuador,Bolivia y parte de Chile.Dirigió la expedición Franciso Pizarro,quien aprovechó los enfrentamientos entre los incas,hizo prisionero al emperador inca Atahualpa y lo mandó ejecutar.Luego conquistó la capital del imperio,Cruzco,y fundó la ciudad de Lima.
En la misma época,se exploraron Florida,Texas y California en América del Norte.Más al Sur se conquistó Chile,se recorrió el Amazonas y se fundó Buenos Aires.En Asia,se conquistaron las islas Filipinas a las que bautizaron así en honor del príncipe Felipe,hijo de Carlos I.
Los nuevos territorios americanos supusieron una importante fuente de ingresos para Castilla.Las actividades económicas principales fueron la minería,la agricultura,la ganadería y el comercio.La minería explotó los yacimientos de oro y plata de México y Perú mediante el trabajo de los indios.La Corona española utilizó los metales preciosos para financiar una política exterior costosa en vez de desarrollar la exonomía doméstica,La agricultura y la ganadería dieron lugar a la creación de grandes propiedades trabajadas por indioso o esclavos negros africanos.
Las indias fueron una fuente de intercambios comerciales.Castilla suministraba trigo aceite ganado vacuno y ovino vid y armas.De América llegaban oro y plata,también maíz y cacao,productos desconocidos en Europa hasta aquel momento.El comercio con las Indias fue un monopolio castellano concedido al puerto de sevilla.La flota de Indias estaba compuesta de barcos mercantes escoltados por barcos de guerra,que protegían el convoy de los ataques de los piratas ingleses y holandeses.