Cristóbal Colón,un marinero de origen genovés,concibió la idea de llegar a Asia navegando hacia el Oeste por el Atlántico.Después de ser rechazado por el re de Portugal,llegó a España y expuso sus planes a los Reyes Católicos,quienes accedieron a financiar la expedición y firmaron con Colón las Capitulaciones de Santa Fe en 1492.en ellas se fijaban los derechos de los reyes y de Colón,El marinero recibía los títulos de almirante y virrey de las tierras que descubriera,así como la décima parte de todos los beneficios obtenidos.
El 3 de agosto de 1492 Colón salió del puerto de Palos con una flota de tres carabelas llamadas la santa maría,la Pinta y la Niña.Después de hacer una escala en las islas Canarias se dirigió hacia el Oeste.El 12 de octubre del mismo año llegó a una isla de las Bahamas,a la que bautizó con el nombre de San salvador.También exploró otras islas como Cuba y La Española.A principios de 1493 regresó a España.
Colón realizó tres años más.En ellos exploró las Antillas,la desembocadura del río Orinoco y el istmo de América central.Cuando murió,Colón seguía convencido territorios se les dio el nombre de las Indias españolas y sus habitantes fueron llamados indios.
Los Reyes Católicos solicitaron al Papa la soberanía de las tierras descubiertas por Colón para explorarlas y evangelizarlas.Para determinar la pertenencia de los territorios decubiertos y por descubrir y evitar conflictos con Portugal,en 1494 Castilla y Portugal firmaron el Tratado de tordesillas.Este documento trazaba un meridiano imaginario a 379 leguas al Oeste de las islas de Cabo verde.Las tierra situadas al Oeste de esta línea serían para Castilla y las al Este,para Portugal.Como consecuencia Portugal se estableció en Brasil.
Otros navegantes siguieron explorando las tierras descubiertas por Colón.Américo Vespucio recorrió las costas sudamericanas y fue el primero en defender la existencia de un nuevo contiente,América.Núñez de Balboa cruzó de pie el istmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico.Su expedición confirmó que America era un nuevo continente y que para llegar a Asia había que continuar navegando hacia el Oeste.Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano dieron la primera vuelta al mundo,demostrando definitivamente que la Tierra es redonda.