Ayer estuvo el presidente del gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, en un programa matutino de televisión. No vi el programa, ya que a esa hora me encontraba en clase, pero posteriormente en la radio escuché una frase de la supuesta entrevista que le realizaron. Bastante llamativa, por cierto:

…el código genético de la democracia es el diálogo…

(Puedes leer el resumen de su intervención en el ABC)

A veces me pregunto qué entenderá la gente lega en el asunto por “código genético”. Si les digo que el código genético es universal, redundante, de tripletes, sin comas, no solapante, con un codón de iniciación y tres de terminación, ¿sabrán qué significa todo eso?

Vayamos por partes. La palabra código, según el diccionario de la Real Academia de la Lengua, significa:

código.

(Del lat. *codĭcus, der. regres. de codicŭlus, codicilo).

1. m. Conjunto de normas legales sistemáticas que regulan unitariamente una materia determinada.

2. m. Recopilación sistemática de diversas leyes.

3. m. Cifra para formular y comprender mensajes secretos.

4. m. Libro que la contiene.

5. m. Combinación de signos que tiene un determinado valor dentro de un sistema establecido. El código de una tarjeta de crédito.

6. m. Sistema de signos y de reglas que permite formular y comprender un mensaje.

7. m. Conjunto de reglas o preceptos sobre cualquier materia.

8. m. ant. códice (‖ manuscrito de cierta antigüedad).

Realmente es difícil escoger la acepción que mejor encaja a los genéticos, probablemente la 6. Pero no nos asustemos, porque la misma RAE nos aclara el significado de código genético:

1. m. Biol. Clave de la información contenida en los genes que expresa la correspondencia universal entre la secuencia de los ácidos nucleicos y la de las proteínas y constituye el fundamento de la transmisión de los caracteres hereditarios.

Universal, en este caso, significa que sólo existe un código genético (con algunas excepciones, siempre las hay en Biología) para todos los organismos. Está claro que en democracia, no tiene sentido emplear la palabra código genético si no es metafóricamente. Pero para hacer metáforas correctamente, hay que entender bien el significado de las palabras que se usan. No veo como el diálogo puede relacionar los ácidos nucleicos y las proteínas de la democracia, siempre y cuando no empleemos dos metaforas más para especificar cuáles son los componentes de la política que hacen de estos dos biopolímeros.

Lo que el presidente Zapatero ha querido decir, sin duda, es algo parecido a: la base de la democracia es el diálogo. Si quisiéramos hacer una metáfora genética más afortunada, podríamos decir el genoma de la democracia es el diálogo, utilizando el significado metafórico del genoma como el conjunto de instrucciones que determina la democracia, su base fundamental directora.

Precisamente, código genético viene siendo mal empleado por los legos en la materia como sinónimo de genoma o de secuencia de ADN. Zapatero, simplemente, se ha dejado llevar…

A veces es imposible arreglar una definición que ha pasado ya a la cultura popular. Me refiero a la definición de organismo modificado genéticamente. ¿Qué entendemos por uno de estos organismos?

Los OMG on aquéllos cuyo material genético ha sido modificado mediante técnicas de ingeniería genética, también conocidas como tecnología del ADN recombinante.

Sin embargo, esta definición es bastante inexacta. En honor a la verdad, casi todos los organismos empleados en la alimentación humana, ya sean animales o plantas, han sido modificados genéticamente de una forma u otra. Y me refiero a la modificación que ha ocurrido durante miles de años a través del proceso de selección artificial de esas características deseadas por los humanos. Las plantas y animales domésticos son bastante diferentes de aquéllos de los que son originarios. Ese proceso no ha sido natural ni inofensivo para su constitución genética, ha reducido la biodiversidad y ha permitido alimentar a la humanidad hasta la cifra actual de más de 6.000 millones de personas.

El término ingeniería genética, por el mismo motivo, es igualmente inapropiado para definir las técnicas de manipulación enzimática del ADN. Ingeniería genética también es el haber seleccionado durante siglos cereales cuya producción es cien veces superior, o más, que las estirpes naturales de las que derivan. Mucha de esta producción es debida, por supuesto, a las inmejorables condiciones de cultivo empleadas. Pero prueben a abonar algún campo de cerales silvestres y comprobarán la diferencia.

La paradoja es que estas definciones, a pesar de ser inexactas, son las que utilizan los medios de comunicación y las que se oyen en la calle. Pero es conveniente saber que este tipo de definiciones siempre son relativamente falsas. Una definición más correcta sería “organismos generados mediante modificación enzimática in vitro de parte de su ADN “, aunque seguramente menos exitosa.

¿Son los organismos transgénicos lo mismo que los modificados genéticamente? No precisamente. Los transgénicos son aquellos organismos modificados genéticamente que portan un gen que pertenece un organismo de una especie diferente. Aunque todos los transgénicos son OMG, no todos los OMG son transgénicos. Algunos OMG solo tienen alterados la expresión de sus propios genes, lo que no los convierte en transgénicos propiamente dichos.