A veces es imposible arreglar una definición que ha pasado ya a la cultura popular. Me refiero a la definición de organismo modificado genéticamente. ¿Qué entendemos por uno de estos organismos?

Los OMG on aquéllos cuyo material genético ha sido modificado mediante técnicas de ingeniería genética, también conocidas como tecnología del ADN recombinante.

Sin embargo, esta definición es bastante inexacta. En honor a la verdad, casi todos los organismos empleados en la alimentación humana, ya sean animales o plantas, han sido modificados genéticamente de una forma u otra. Y me refiero a la modificación que ha ocurrido durante miles de años a través del proceso de selección artificial de esas características deseadas por los humanos. Las plantas y animales domésticos son bastante diferentes de aquéllos de los que son originarios. Ese proceso no ha sido natural ni inofensivo para su constitución genética, ha reducido la biodiversidad y ha permitido alimentar a la humanidad hasta la cifra actual de más de 6.000 millones de personas.

El término ingeniería genética, por el mismo motivo, es igualmente inapropiado para definir las técnicas de manipulación enzimática del ADN. Ingeniería genética también es el haber seleccionado durante siglos cereales cuya producción es cien veces superior, o más, que las estirpes naturales de las que derivan. Mucha de esta producción es debida, por supuesto, a las inmejorables condiciones de cultivo empleadas. Pero prueben a abonar algún campo de cerales silvestres y comprobarán la diferencia.

La paradoja es que estas definciones, a pesar de ser inexactas, son las que utilizan los medios de comunicación y las que se oyen en la calle. Pero es conveniente saber que este tipo de definiciones siempre son relativamente falsas. Una definición más correcta sería “organismos generados mediante modificación enzimática in vitro de parte de su ADN “, aunque seguramente menos exitosa.

¿Son los organismos transgénicos lo mismo que los modificados genéticamente? No precisamente. Los transgénicos son aquellos organismos modificados genéticamente que portan un gen que pertenece un organismo de una especie diferente. Aunque todos los transgénicos son OMG, no todos los OMG son transgénicos. Algunos OMG solo tienen alterados la expresión de sus propios genes, lo que no los convierte en transgénicos propiamente dichos.

Habitualmente, se relaciona Darwin con la enunciación de la primera teoría de la evolución y la refutación de la herencia adquirida de los caracteres de Lamarck. Sin embargo, ésto es falso.

La evolución es el proceso por el cual los organismos van cambiando a lo largo de las generaciones. Los organismos que viven en la actualidad difieren enormemente de los que vivieron hace, digamos, treinta millones de años, a pesar de ser sus descendientes. ¿Cuál es la fuerza que dirige este proceso evolutivo?

Lamarck, el primer pensador que propone una teoría completa de la evolución, enuncia que el ambiente modifica a los individuos, y que estas modificaciones son las que se transmiten a la descendencia para generar la evolución. Es decir, el ambiente es el que dirige la evolución. Los ambientes positivos, los que favorecen al individuo, son los que afectan al individuo y a su descendencia. Podemos emplear el clásico ejemplo del alargamiento del cuello de las jirafas. El ambiente, es decir, los árboles altos, es capaz de hacer que el cuello de las jirafas vaya aumentando con el paso de las generaciones. Si una jirafa alarga mucho el cuello, su cuello crecerá, y éste carácter se transmite a su descendencia. Lamarck necesitaba que los caracteres adquiridos se heredaran para explicar su teoría de la evolución.

Darwin propone que la fuerza evolutiva no es positiva, sino negativa: la selección natural. Las jirafas que no tienen el cuello suficientemente largo no podrán alimentarse, o se alimentarán mal. Su descendencia no estará sana, o será menos numerosa, ya que no podrá alimentar correctamente a sus crías. Probablemente perecerán. Pero Darwin no conoce la Genética moderna. Publica en 1859 El origen de las especies, y en ese tiempo Mendel todavía está experimentando con sus guisantes. ¿Cómo explica Darwin la herencia biológica entonces? Si una jirafa tiene el cuello más largo, se podrá alimentar mejor, y su descendencia será sana y sobrevivirá. Pero, ¿cómo hereda sus crías ese cuello tan largo?

Darwin recurre a una antigua teoría, que el bautiza pangénesis, que supone la herencia de los caracteres adquiridos, aunque sean seleccionados. La presenta en su libro The Variation of Animals and Plants under Domestication (1868), tres años después de la publicación de los trabajos de Mendel. Sin embargo, Sir Charles morirá sin conocerlos, ya que éstos pasaron inadvertidos para la comunidad científica hasta su redescubrimiento en 1900.

La pangénesis nos cuenta que las diferentes partes del cuerpo producen gémulas, que contienen sus características, y se recogen en las gónadas. Los gametos, de esta forma, reciben la información de los órganos y extremidades, y la transmiten así a la descendencia. Darwin necesitaba explicar la herencia para completar su teoría de la evolución.

La evolución, con la selección natural como motor principal, es ahora un hecho científico irrefutable. Pero necesitó de la Genética para fundar el neodarwinismo, que efectivamente destierra la herencia adquirida de los caracteres. Darwin, en su teoría de la herencia, se equivocó.