Las primeras representaciones de comedias se daban en el patio de casas o posadas. Un escenario improvisado estaba dispuesto en el fondo del patio. Los tres lados restantes servían de galerías para el público más pudiente. Los otros espectadores veían el espectáculo de pie, en el patio a cielo abierto. Antes de finales del siglo XVI, no había edificios dedicados al teatro en España.
Esta estructura se conservó en los teatros permanentes construidos a partir de los finales del siglo XVI, llamados corrales de comedias. Ellos utilizaban el espacio cerrado, rectangular y descubierto del patio central de una manzana de casas.
• El escenario estaba instalado en un extremo del patio, contra la pared de la casa del fondo.
• Frente al escenario había el patio descubierto donde los hombres veían el espectáculo de pie. A sus lados había una serie de gradas donde también se sentaban unicamente los hombres.
• Los balcones y las ventanas de las casas contiguas formaban los aposentos reservados para las personas nobles, fueran hombres o mujeres.
• Las mujeres de clase más baja debían sentarse en la cazuela, un palco frente al escenario. En el piso más alto estaban los desvanes, aposentos muy pequeños, entre los que se encontraba la tertulia de los religiosos y una segunda cazuela.
El escenario y las gradas laterales estaban protegidas por un tejadillo voladizo. Un toldo de tela permitía techar el corral para resguardar del sol el público del patio.
En 1579, el Corral de la Cruz fue el primer teatro permanente construido en Madrid según este modelo para las cofradías. Estas instituciones de beneficencia pública obtenían sus fondos de las representaciones teatrales y de la explotación de los corrales.
Respondiendo al entusiasmo del público para esta nueva forma de espectáculo el número de corrales de comedias aumentó rápidamente después de 1600,. Actualmente el corral de comedias más antiguo que
se conserva (aunque solo parcialmente) es el Corral de Comedias de Alcalá, siendo el único completo el de Almagro, donde se celebra anualmente el Festival Internacional de Teatro Clásico.
También se han encontrado ultimamente restos de un Corral de Comedias importante en Torralba de Calatrava, actualmente en proceso de restauración. Por su tipología puede considerarse que la función teatral era secundaria.
Aquí nos encontramos los primeros teatros de España y los más importantes en esta época de los cuales detallaremos más información en las próximas entradas.