En 1601, el carpintero Francisco Sánchez levantó un teatro, sin asientos en el patio y con aposentos en los laterales, situado en la cervantina ciudad de Alcalá de Henares, es el corral de comedias más antiguo de Europa. Este corral era llamado entonces Corral de Comedias de la Sacramental de Santa María la Mayor. Continuó así hasta 1769, cuando fue techado. En 1831, sufrió una reforma que lo convirtió en un coliseo romántico, hasta que a mitad del siglo XX, se transformó en el ‘Cine Cervantes’, como se mantuvo hasta su cierre en 1972.
Tras el cierre del cine dos estudiantes de Alcalá descubrieron unos artilugios del siglo XVII identificando su origen con el corral de comedias. Este hecho dio lugar a que se iniciase la restauración del actual corral de comedias, que realizadó el arquitecto José Miguel Pérez González.Que mantuvo del antiguo corral de comedias de 1601, la estructura del espacio, el foso bajo el tablado de representación que estaba sujeto por cuatro columnas y una gran viga en el techo. Además el propio escenario cuenta todavía con una ventana auténtica de uno de los edificios que sirve de pared al teatro, por la que los habitantes de esa casa pueden asomarse a las tablas y contemplar la representación, sin ser vistos por el público pero sí por los actores. Los espectadores pueden ver la boca auténtica del pozo del corral y, cuando se retira la tarima que lo protege, pisar el pavimento original del patio de butacas. También se puede contemplar la estructura de la cazuela, el espacio específico para las mujeres cuando acudían al teatro y que, en 1831, se convirtieron en los actuales palcos de la primera planta. La estructura del espectáculo del corral de comedias se realizaba primero, con la recitación de una loa y se continuaba con tres actos (dos de ellos comedia) entre los que se hacía un entremés. Finalmente había un baile o mojigansa, terminando as í la obra.
El viejo teatro se convirtió en un cine, durante el siglo XX y funcionó como tal hasta los años setenta. A raíz del deterioro, cayó en el olvido y fue abandonado. Estuvo cercano a ser derribado, hasta que finalmente Miguel Ángel Coso Marín, Mercedes Higuera Sánchez Pardo y Juan Sanz Ballesteros comenzaron una prolongada investigación “in situ” y archivística. Además al mismo tiempo lucharon para que este edificio fuera recuperado con la dignidad y profundidad que se merecía. Tras 20 años de intenso trabajo y gracias a una cuidada restauración a día se traslucen vestigios de todos estos tiempos haciendo que en este lugar se respire la memoria de nuestras artes escénicas, de gran encanto.
A solicitud de la Comunidad de Madrid (propietaria del espacio), desde 2005 el equipo del Teatro de La Abadía, bajo la dirección de José Luis Gómez, se ocupa de la gestión y programación del Corral. Esta nueva etapa se inaugura, el 2 de abril de ese mismo año, con el estreno del concierto Músicas del Quijote de Jordi Savall.
A partir de ese momento, el Corral establece una programación multidisciplinar que aúna tradición y modernidad. Con la misma exigencia de calidad y desde el mismo gusto por el teatro lúdico que caracteriza al consolidado teatro madrileño, aunque teniendo en cuenta las especiales características de este insólito espacio histórico. Además anualmente se celebra en el corral de comedias el ya conocido festival “Clásicos de Alcalá”.