Los antiguas mayas forjaron una de las civilizaciones más sorprendentes de la América precolombina: ésta surgió, floreció y desapareció en poco más de mil años en medio del ambiente hostil de un régimen de lluvias tropicales, en la jungla, dejando detrás de sí cientos de ruinas gigantescas que excitan la curisodad y antención de los viajeros europeos. Los mayas son grupo amerindio relacionado con otros habitantes indígenes de México y de América Central, y de forma más distante con las poblaciones del Norte y Sur de América. Durante los últimos cuatro mil años al menos, o incluso del doble, los mayas han venido ocupando las tierras conocidas por los arqueólogos y antropólogos como la zona maya: éstas comprenden la Península de Yuctán ne México, belice, Guatemala y las vertientes occidentales de Honduras y de El Salvador. La distribución de los centros arqueológicos con arquitectura característica, así como también cerámica, monumentos e inscripciones, ocupan casi exactamente la misma zona globalmente hablando, aunque muchos de los centros más importante están localizados en zonas que hoy se presentan casi despobladas.
La civilización maya floreció naros siglos antes que las sociedades más conocidas de la Aérica precolombiana o prehispánica, a saber, los Imperios azteca e inca. El Peíodo Clásico, en cuyo transcurso los mayas alcanzaron su apogeo, duró aproximadammente entre los años 250 al 900 d.J.C.
En este período, en Europa, el Imperio Romano se dividió en dos; en Oriente Medio, los Sasánidas establecieron un sólido Estado, que actualmente es Irán. La seguanda parte del Período Clásico de los mayas, que tuvo lugar cuando se consteuyeron los importantes templos en los centros de Tikal y Uxmal.