Los estudios sobre asentamiento dan base para interpretar todos los aspectos de las constumbres mayas del pasado. Tales análisis han logrado alterar, de modo significativo, nuestra percepción del Período Clásico de la sociedad maya de las tierras bajas. Ahora disponemos de pruebas para demostrar que creían posible anteriores investigadores. De hecho, la mayoría de los centros del Período Clásico estaban tan firmemente asentados, que no podían haberse sostenido con las técnicas relativamente simples de la agricultura de milpa contemporánea, esto es, tala y quema de barbechos. Así pues, los investigadores han tratado de comprobar y comprender los métodos de cultivo más intensivos realmente utilizados por los mayas. Esta investigación constante no sólo ha demostrado de modo categórico que los cálculos de población no pueden basarse en niveles de producción derivnados de la milpa tal como hoy la conocemos, sino que han establecido la complejidad del antiguo sistema maya de asentamiento, surgiriendo así que los antiguos mayas pueden ser considerados como creadores de grandes ciudades y no sólo como temporales ocupantes de ajeno centros ceremoniales dejados vacantes.
Las investigaciones sobre el patrón de asentamiento en las tierras bajas mayas forman un área de indagación sólidamente establecida. A pesar de que el trabajo sobre asentamientos se espresa en series de categorías básicas, la totalidad de éstas abarcan las vías por las cuales los seres humanos se establecen sobre el territorio. Los estudios sobre los antiguos asentamiento mayas se han concentrado en una variedad de niveles, que incluyen: investigación sobre los sistema agrícolas, trabajo sobre las llamadas << pequeñas estructuras>>, consideración sobre la función de tipos de los módulos estructurales de asentamiento, investigaciones sobre área enteras de asentamiento alrededor de centros mayores, estudios regionales, así como estudio más amplios concernientes a las relaciones entre emplaza mientos.
Se atribuye generalmente a Goldeon Willey (1956) el inicio formal de la investigación sobre asentamientos en el área maya. Sin embargo, algunas cuestiones sobre dicho tema fueron incorporadas explícitamente en una investigación anterior realizada por el Instituto Carnegie de Washingon, en poblados tales como Uaxactún. A pesar de esta larga historia de investigación, hay sin embargo, muchas cuestiones sin resolver en lo que concierne a los mayas y sus asentamientos. Y los investigadaores, aunque recopilan continuamente nueva información sobre la vida maya, apenas están empezando a contestar algunas de las cuestiones que llamaaron la atención de eruditos anteriores.