La expansión marítima portuguesa empezó a desempeñar un papel importante en la historia de Portugal en el año 1415, con la Conquista de Ceuta. José Hermano Saraiva, en su obra “Historia de Portugal”, destaca las explicaciones más llamativas que aparecieron para justificarla, entre las cuales encontramos:
- la situación geográfica del territorio,
- la disproporción entre la evolución demográfica y los recursos internos,
- la experiencia navegante de las poblaciones del litoral,
- la existencia de una ciencia náutica adelantada,
- el desarrollo de la burguesía y las crecientes necesidades de trigo y de oro,
- las ideologías de clase (espíritu mercantil del burgués, espíritu de caballería del noble, espíritu de aventura del pueblo, espíritu de cruzada de los clérigos y de los reyes),
- las acciones personales, especialmente la del Infante Enrique.
Para resumir, podemos decir que los españoles fueron en cuanto a ellos motivados por:
- el éxito portugués en este dominio,
- por la situación propicia que reinaba en la península a nivel diplomático (unión de Castilla y Aragón, conquista de Granada, paz con Portugal),
- por el deseo de expansión de los Reyes Católicos.