Se educa en el College of William and Mary. Desde su formación, Jefferson siempre demostró gran interés por las humanidades y las ciencias. En 1767 comienza su carrera política y dos años después sería miembro de la Asamblea de Virginia. Su primera intervención destacada tiene lugar en 1774, cuando redacta el “Summary view of the rights of British America”, por el que defiende los derechos de los colonos establecidos en Estados Unidos. Dos años después escribe la Declaración de Independencia donde terminaba de afirmar la autonomía de los colonos respecto a Gran Bretaña por la actitud tiránica del gobierno británico. Otro de los éxitos más importantes que logró ejerciendo como legislador en la Asamblea de Virginia -cargo que desempeñó entre 1776 y 1779- fue la escisión entre el poder del civil y religioso, ejercido por la Iglesia Anglicana. Jefferson realizó una reforma del código penal que terminó con los artículos más represivos y luchó activamente por mejorar el sistema de enseñanza. Dentro de este estado consiguió imponer la libertad de culto y eliminar de los presupuestos gubernamentales las dotaciones destinadas a la iglesia. En 1779 jura su cargo como gobernador de Virginia, puesto que ocuparía hasta 1781. Frente a los éxitos cosechados en su etapa anterior, en esta ocasión no pudo evitar que los ingleses ocuparan el estado de Virginia. Esta derrota política provoca su retiro a Monticello, donde se dedica a reflexionar sobre el contexto social y económico de Virginia. De vuelta a la vida política es destinado a Francia, donde ejerce misiones diplomáticas entre 1785 y 1789. A su regreso a Estados Unidos se hace cargo de la secretaría de Estado (1789-1794) con George Washington en el poder. Para reforzar las relaciones exteriores, propone potenciar el intercambio comercial con los países europeos, a excepción de Gran Bretaña, debido a las cortapisas comerciales establecidas por esta nación respecto a Estados Unidos. Sin embargo, su propuesta no llegó a buen puerto. En 1797, tras presentarse como candidato por el Partido Republicano, es nombrado vicepresidente bajo el gobierno federal de John Adams. En esta época manifiesta, una vez más, su defensa de las libertades individuales cuando califica de anticonstitucionales las leyes de Extranjería y Sedición, promulgadas por los federales. Estos dos decretos limitaban las actuaciones de los extranjeros y juzgaba a quienes calumniaran contra el gobierno. Con la llegada del nuevo siglo es elegido presidente en las elecciones de 1800. Durante esta legislación una de sus actuaciones más trascendentes fue la adquisición de Luisiana, anteriormente en manos de los franceses. En 1804, Jefferson es reelegido presidente. Durante su segundo mandato, mantuvo conversaciones con Gran Bretaña para que no violaran la neutralidad de Estados Unidos en ultramar mientras se durasen las Guerras Napoleónicas. Al término de su segunda legislatura en la presidencia en 1809 se traslada a Monticello, donde muere.