Las victoriosas campañas de don Gonzalo Fernández de Córdoba
El Gran Capitán en Ceriñola, ante el duque de Nemours, en la versión de Federico Madrazo, 1835 (Madrid, Museo del Prado)
en Italia, las exitosas expediciones norteafricanas de 1509 y la conquista del Reino de Navarra en 1512 llevaron al perfeccionamiento militar español, mediante el agrupamiento táctico de capitanías en coronelías, paso previo a la adopción del sistema del Tercio durante el reinado de Carlos V.
En el marco de las guerras hispanofrancesas que tuvieron lugar en la península italiana entre 1521 y 1538, el Ejército español consolidó su incipiente supremacía. El episodio central fue la Batalla de Pavía (1525), saldada con una severa derrota francesa. La importancia otorgada a los infantes provistos de armas de fuego –arcabuceros, evolución de los espingarderos-, adecuadamente combinados con piqueros, y el aumento de la capacidad de maniobra de las formaciones de infantería resultaron cruciales. Su eficacia también quedó probada en la victoriosa expedición de Túnez y en la ocupación del Milanesado, convertido por Carlos V en una importante plaza de armas a partir de 1536.