La razón de la elección del vocablo adoptado para denominar el nuevo modelo de la unidad de organización de la infantería española que estuvo vigente desde 1536 continúa siendo un misterio.
Existen diversas teorías, pero ninguna de las explicaciones formuladas por tratadistas e historiadores resulta plenamente satisfactoria. La influencia del espíritu renacentista tuvo su reflejo en la organización militar de la Edad Moderna, por lo que se han visto similitudes entre los Tercios y los antiguos cuerpos de infantería de los ejércitos de la Antigüedad Clásica. El apelativo de Tercio pudo darse en recuerdo de la Tercia Legión Romana, destacada en la península Ibérica, pero la hipótesis no resulta demasiado fibale. Tampoco es seguro que aludiera al número tres como francción (tercera parte del total) de infantes españoles destacados en Italia en la década de 1530 y mucho menos como subdivisión del total de plazas comprendidas (entre 3000 y 3600 en su primera etapa) en agrupaciones de 1000 y 1200 soldados, si así lo exigía el orden de combate.