El nombre completo de este humanista, el primero en tomar conciencia del europeísmo, fue Desiderio Erasmo de Rotterdam. Nacido hacia el año 1466 en la ciudad de Rotterdam y murió en Basilea en 1536. Su formación religiosa le llevó a ser clérigo agustiniano y más tarde sacerdote, aunque su experiencia religiosa y su espíritu crítico pronto le generaron un escepticismo a la vida e institución religiosas de su tiempo donde las verdaderas cuestiones religiosas habían sido absorbidas por ocupaciones temporales.

Ese desencantó con la religión católica fue quizás el aguijón para dedicarse a las letras y su labor de latinista, características principales de lo que se entenderá luego por humanista. Tras abandonar la vida religiosa viajó y estudió en París, en los Países Bajos e Inglaterra donde estuvo al amparo de sus amigos J. Colet y Thomas Moro. En la residencia de este último compuso en 1511 su célebre obra Elogio de la locura, una crítica satírica a la Europa de su época.