El lenguaje figurado puede ser relativo a la gramática o la norma, a la lógica o el pensamiento y al léxico, a sus cambios de significado. Este último caso es el denominado tropología, y su unidad es el tropo. Este elemento de la elocutio se encuentra entre los más difundidos de la Retórica y el de mayor asentamiento escolar.
Lausberg define los tropos como “el ‘giro’ de la flecha semántica indicadora de un cuerpo léxico originario hasta otro contenido léxico”, cuya función básica es la “alienación atribuible funcionalmente al ornatus” (Manual de retórica literaria, 1a ed. en esp.: Gredos, 1966). Los tropos se construyen por sustitución o cambio de un elemento por otro (inmutatio verborum), es decir ponen una palabra no emparentada semánticamente en el lugar de otra propia que le; de esta forma el tropus lo que hace es comunicar a la palabra empleada trópicamente una nueva significación. Los tropos más importantes o establecidos son: metáfora, metonimia, sinécdoque, principalmente, pero también se consideran a veces la antonomasia, alegoría, hipérbole ironía o sarcasmo… Contemporáneamente se tiende a entender que los tres tropos principales son variantes de lo mismo, metaforizaciones, traslaciones de significado o bien sustituciones o intercambios léxico-semánticos.
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