En el siglo XVIII, se produce una reacción humanitaria. Locke, Voltaire, Diderot,  Rosseau, Wilberforce y muchos otros, declaran que la esclavitud es atentatoria a la dignidad y a los derechos inalienables de la persona humana.

En Inglaterra y en Pennsylvania, la Sociedad de Amigos, es decir los Cuáqueros, condena a patir de 1727 la esclavitud. En 1765 se funda en Inglaterra la Sociedad Antiesclavista. A patir de 1772, la esclavitud es abolida en el territorio de las islas británicas. Los plantadores que vuelven a Inglaterra evitan traer consigo a su personal doméstico.

La marina británica es encargada de extender progresivamente la aplicación efectiva de esta prohibición; primero, a los navíos que navegan por las aguas territoriales británicas, después a los navíos que llevan pabellón británico. Por último, en 1807, se prohíbe introducir esclavos en las poseciones británicas. Pero la esclavitud sigue siendo legal en ellas. Por ello, el contrabando permanece activo y eficaz.

Parlamento Inglés donde William Wilberforce logró la abolición de la esclavitud

En 1834, el parlamento británico proclama la liberación de todos los esclavos del imperio, indemnizando a todos sus propietarios. El Gobierno británico se encuentra en una situación delicada: renunciando a la esclavitud, pone a sus súbditos en una difícil situación esconómica; ¿cómo mantener la competencia con los países no abolicionista? No hay más que una posibilidad: forzar a los otros países a abolir también la esclavitud; generalizar y hacer efectiva la abolición, mediante una presión coordinada y constante.

En 1804, la importación de esclavos había sido prohibida en los Estados Unidos de América. Portugal acceptaba en 1815 no practicar la trata al norte de Ecuador; la trata continuará oficialmente en el hemisferio Sur, entre Angola y Brasil, hasta 1878. Hasta 1888, Brasil no abolirá la esclavitud.

El Congreso en Viena proclama en 1815, en una declaración solemne, el principio de abolición de la esclavitud. Pero en Francia, es la segunda república, la de 1848, la que practica la liberación de los esclavos en las colonias francesa.

Pero un problema resuelto plantea otros nuevos:¿ qué hacer con los esclavos liberados, por ejemplo, los esclavos de los Estados Unidos que, huyendo de sus dueños, se refugian en Nueva Escocia? ¿Qué hacer con los que se encuentran en las bodegas de los barcos negreros detenidos en alta mar por la marina de su Majestad? No era cuestión de repatirlos al sitio donde precisamente habían sido capturados. Patiendo de la idea simplista de que en África un negro está en su casa en cualquier parte, se tuvo la idea de desembacarlos en Sierra Leona. La primera experiencia de este tipo tuvo lugar en 1787. Pero las poblaciones locales acogieron muy mal a estos colonos de una nueva especie. Ante el fracaso, comprendiendo que la compañía privada de Sierra Leona no estaba dispuesta ni a renovar este género de operaciones ni a asegurar su éxito, el Gobierno británico readquirió los intereses de esta compañía e hizo de Sierra Leona una colonia de la Corona. Poco a poco, pero tuvo que transcurrir todo el siglo XIX, la Corona instaló allí a los coronos negros descendientes de los esclavos liberados. Pero estos negros importados, designados con el nombre de crillos, no se entendieron jamás con los negros indígenas, y se mantuvieron en un estrecho perímetro alrededor de Freetown. Entre 1808 y 1860, alrededor de 70.000 esclavos liberados, la mayor parte en el mar por la marina británica, habían sido instalados de este modo en la Sierra Leona.

En los Estados Unidos, es una sociedad privada, la American Colonization Society, la que se encargó de la tarea repatir a África a los esclavos liberados. En 1821, esta sociedad compró en Sierra Leona un trozo de territorio y fundó en él una ciudad que recibió el nombre del presidente Monroe: Monrovia. Algunos millares de negros repartidos de América fueron instalados allí; pero tampoco fueron muy bien acogidos por las poblaciones locales, que querían perjudicarles. Solamente pudieron instalarse en la zona costera directamente protegida por los cañones de la marina americana. En total, apenas hubo15.000 esclavos libertos en el mar, que vinieron a instalarse a este ricón de África. Los otros negros libertos de los Estados Unidos decidieron quedarse en América. No obstante, el establecimiento de la sociedad americana, recibió el nombre de Liberia y un estatuto de Estado. Fue preparada una constitución en Harvard. El primer gobernador negro fue nombrado en 1841. Liberia recibió sucesivamente su autonomía y su independencia. Los américo-liberianos, descendientes de esclavos libertos, conservaron de hecho el monopolio del gobierno y de la administración, conservando el resto del país su estado primitivo.

En 1849, francia funda con el cargamento capturado al Elizia, Libreville, en el Gabón, como símbolo de la abolición de la esclavitud en la totalidad de las posesiones francesas. Contrariamente a lo que pasa en Freetown y en Monrovia, Libreville se convertirá en la sede de la administración colonial francesa.