Carlos de Habsburgo nació en Gante el 24 de febrero de 1500 y murió el 21 de septiembre de 1558. Era hijo de Juana la loca y de Felipe el Hermoso y nieto de los Reyes Católicos.
Por testamento de Fernando de Aragón, fue nombrado rey de España con el nombre de Carlos V, en nombre de su madre Juana la loca, la cual estaba incapacitada por enfermedad. Reinó desde 1516 hasta 1556 heredando los reinos de Cataluña, Aragón y Valencia, Nápoles, Cerdeña y Milán, la corona de Castilla junto con Granada, Navarra y las Indias (de los Reyes Católicos)
Además, fue emperador del sacro imperio romano germánico con el nombre de Carlos V desde 1519 hasta 1558, heredando los países bajos, Artois y Flandes (de María de Borgoña) así como Austria, Carniola, Alsacia, el Franco-condado, Bohemia, Moravia y Silesia (de Maximiliano de Habsburgo)
El poder y el propio carácter de Carlos le llevaron a promover la “idea imperial”, procurando primero la elección y reforzando después la figura del emperador. Carlos fue un hombre profundamente religioso, que ejerció su cargo con modestia y sentido de la responsabilidad. Esa actitud y su concepción providencialista del poder contribuyeron a reavivar el respeto hacia la dimensión religiosa de la dignidad imperial.
La autoridad efectiva del emperador quedaba circunscrita únicamente a sus territorios patrimoniales. En el resto del Imperio, su autoridad era más teórica que real, pues eran las distintas casas principescas las que, de hecho, gobernaban sus territorios. Pese a esta circunstancia, los dominios de los que era “señor natural” tenían tal extensión y tantas peculiaridades administrativas que el monarca había de confiar el gobierno a terceros en los reinos en que no residía, nombrando virreyes (en Aragón, Catalunya, Valencia, Sicilia, Nápoles, Cerdeña, Navarra, Nueva España en México y Perú), su hermano Fernando fue rey de Bohemia y Hungría desde 1526, confió los países bajos a su hermana María y a su tía Margarita de Austria.
Durante el reinado de Carlos hubo revueltas en las comunidades con trasfondo político que coincidieron con las germanías producidas en Valencia y que fueron un conflicto de clases. Además, hubo una guerra con Francia, con Francisco I y tuvo su origen en la posesión de Borgoña por la corona francesa y en las aspiraciones de ambos monarcas por dominar Italia. Esta guerra comenzó en 1521 y terminó en la firma de la paz de Cateu-Cambrésis en 1559.
Por otro lado, dado el perfil cristiano del emperador, la amenaza turca fue una de las más preocupantes y tuvo que enfrentarse a Solimán el Magnífico.
Otro de los problemas a los que tuvo que enfrentarse fue el protestanismo, herejía con la que no pudo terminar el emperador.
El día 25 de octubre, ante los Estados Generales en Bruselas. Carlos I de España y V de Alemania, abdicó en su hijo Felipe la soberanía de los Países Bajos. El 16 de enero de 1556 le cedió a Felipe la soberanía sobre los reinos de España e Italia. El 5 de febrero de 1556 concertó una tregua con Enrique II de Francia. Y en septiembre de 1556 renunció a la corona imperial en favor de su hermano Fernando. Acto seguido, embarcó con dirección a España y en febrero de 1557 llegó a Yuste, desde donde se dedicó a ayudar a su hijo en las labores de gobierno. Allí murió el 21 de septiembre de 1558.
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