A veces es imposible arreglar una definición que ha pasado ya a la cultura popular. Me refiero a la definición de organismo modificado genéticamente. ¿Qué entendemos por uno de estos organismos?

Los OMG on aquéllos cuyo material genético ha sido modificado mediante técnicas de ingeniería genética, también conocidas como tecnología del ADN recombinante.

Sin embargo, esta definición es bastante inexacta. En honor a la verdad, casi todos los organismos empleados en la alimentación humana, ya sean animales o plantas, han sido modificados genéticamente de una forma u otra. Y me refiero a la modificación que ha ocurrido durante miles de años a través del proceso de selección artificial de esas características deseadas por los humanos. Las plantas y animales domésticos son bastante diferentes de aquéllos de los que son originarios. Ese proceso no ha sido natural ni inofensivo para su constitución genética, ha reducido la biodiversidad y ha permitido alimentar a la humanidad hasta la cifra actual de más de 6.000 millones de personas.

El término ingeniería genética, por el mismo motivo, es igualmente inapropiado para definir las técnicas de manipulación enzimática del ADN. Ingeniería genética también es el haber seleccionado durante siglos cereales cuya producción es cien veces superior, o más, que las estirpes naturales de las que derivan. Mucha de esta producción es debida, por supuesto, a las inmejorables condiciones de cultivo empleadas. Pero prueben a abonar algún campo de cerales silvestres y comprobarán la diferencia.

La paradoja es que estas definciones, a pesar de ser inexactas, son las que utilizan los medios de comunicación y las que se oyen en la calle. Pero es conveniente saber que este tipo de definiciones siempre son relativamente falsas. Una definición más correcta sería “organismos generados mediante modificación enzimática in vitro de parte de su ADN “, aunque seguramente menos exitosa.

¿Son los organismos transgénicos lo mismo que los modificados genéticamente? No precisamente. Los transgénicos son aquellos organismos modificados genéticamente que portan un gen que pertenece un organismo de una especie diferente. Aunque todos los transgénicos son OMG, no todos los OMG son transgénicos. Algunos OMG solo tienen alterados la expresión de sus propios genes, lo que no los convierte en transgénicos propiamente dichos.