La Genética Molecular fue iniciada por físicos. No fueron microbiólogos ni bioquímicos los que iniciaron los pasos de la búsqueda molecular del gen, licenciados en ciencias físicas que probablemente aplicaron su peculiar forma de realizar experimentos para observar la naturaleza al estudio de los seres vivos.
Seymour Benzer fue uno de ellos. Como Delbrück, escogió los bacteriófagos, virus de las bacterias, como elemento de estudio. Los fagos son posiblemente los organismos más sencillos que existen, aunque se pueda discutir que tengan vida, puesto que no se pueden reproducir por sí mismos. Necesitan bacterias a las que parasitar. Desde un punto de vista, digamos “cuántico”, son los átomos de los organismos vivos, sus partículas elementales. Un bichito pequeño y sencillo con el que jugar a descubrir cosas importantes.
Benzer descubrió, en el sistema del gen rII (“r” viene de lisis rápida”) que no los son genes los que sufren mutaciones, sino unidades dentro de ellos, las bases nitrogenadas. Asímismo, demostró que las mutaciones en esos elementos mínimos pueden recombinar, y realizarse entrecruzamientos entre tales mutaciones, estableciendo la frecuencia mínima de recombinación en el 0.01%. Sólo utilizando fagos, de los que se pueden obtener muy fácilmente billones de ellos en el laboratorio, se pueden observar tales frecuencias. De esta forma, demostró que la teoría del “collar de perlas” era falsa. Este teoría pretendía establecer que el gen era una unidad de función, muitación y recombinación, siendo los genes como perlas de un collar, dispuestos en los cromosomas uno tras otro, pero indivisibles.
Benzer también estableció usando el gen rII la prueba de complementación, un análisis genético que permite establecer si dos mutaciones se encuentran en el mismo gen o en dos genes diferentes. Prueba esencial de la genética, este hecho hubiera bastado por sí solo para concederle el premio Nobel. Pero nunca lo consiguió.
El trabajo posterior de Benzer no dejó de ser apasionante. Interesado en organismos más complejos, pero dispuesto a aplicar sus métodos de sencillez y elegancia en los planteamientos de los problemas, empezó a estudiar el comportamiento de Drosophila melanogaster, la vedette de la Genética. Fue el primero en obtener mutantes del ciclo circadiano en animales, identificando el primer gen relacionado, period. Sus últimas investigaciones se centraron en las búsqueda de genes relacionados con el envejecimiento.
Benzer murió el 30 de noviembre de 2007, estando activamente relacionado con la ciencia. Sirva este pequeño artículo como homenaje en el aniversario de la defunciñon de un genético ejemplar.