Samuel ha-Nagid, más conocido como Nagrella, es político, filólogo y poeta judío, nacido en Córdoba, en el seno de una familia de posición social elevada originaria de Mérida. Se educó en la cultura árabe y hebrea en su ciudad natal, de la que tendría que salir en 1013 debido a los desórdenes provocados a la llegada de tropas africanas en los años inseguros de la desmembración del Califato. Pasó algún tiempo en Málaga y es posible que realizara largos viajes comerciales.
La leyenda dice de él que era un experto calígrafo y que eso le ayudó a entrar en la corte. Participó activamente en la vida cultural de la época, debatiendo sobre cuestiones teológicas con pensadores musulmanes y sobre filología hebrea con Jonás ibn Yanah, por entonces en Zaragoza. El título de «Nagid» que se le confirió le convirtió en representante legal de los judíos andalusíes ante las autoridades políticas. Años más tarde, en 1038, se encuentra al servicio de los monarcas beréberes de Granada, ocupando cargos de alta responsabilidad, como visir de Habbus ibn Maksan y de su sucesor, Badis. Se encargó de cuestiones financieras y, entre 1038 y 1056, hasta el mismo momento de su muerte, participó activamente en las campañas que su señor, Badis, organizaba casi cada año contra los enemigos de las taifas vecinas: Almería, bajo el poder de los eslavones; Málaga, en manos de beréberes rivales; y, sobre todo, Sevilla, dominada por los abadíes. Al mismo tiempo, protege a escritores y artistas judíos que se acercan a Granada, como es el caso del gran poeta malagueño Salomón ibn Gabirol.
Con Samuel ibn Nagrella ha-Nagid la poesía hebrea llega ya a su plena madurez y comienza lo que se ha llamado el «Siglo de oro» de las letras hebreas. En medio de su febril actividad, desde los campos de batalla compone varias docenas de poemas en los que describe los pormenores de las campañas y agradece a Dios la victoria conseguida por sus tropas y la protección especial de la que ha disfrutado. Son los únicos poemas de este género que se conocen en toda la literatura hebrea. (Se pueden leer en: Š?mu’el ha-Nagid. Poemas I, Desde el campo de batalla. Granada 1038-1056. Trad. Sáenz-Badillos, A. y Targarona, J. Córdoba: El Almendro, 1988).
No son, con todo, sino una parte de su abundante producción poética: más de mil setecientos poemas de tema secular. Toca a veces también temas religiosos, pero sin escribir directamente para la liturgia sinagogal. Tiene un notable dominio de la técnica de origen árabe, aunque no siempre con el mismo grado de inspiración poética. Su poesía se agrupa en tres grandes recopilaciones, Ben Tehillim(«continuación de los Salmos»), Ben Misle («continuación de Proverbios») y Ben Qohelet («continuación de Qohelet»), reunidas en el Diwan que hace preparar a sus propios hijos. En la primera recopilación, junto a los poemas de guerra hay otros muchos panegíricos, poemas de amor, de vino, etc., escritos desde la corte granadina (trad. española de A. Sáenz-Badillos y J. Targarona, Š?mu’el ha-Nagid. Poemas II, Desde la corte de Granada. Córdoba: El Almendro, 1997); la segunda y tercera recopilación incluyen poemas de sus años de madurez y vejez, de tema preferentemente filosófico o sapiencial; cansado y enfermo, se lamenta por la pérdida de la juventud y ve acercarse inexorablemente la muerte, reflexionando sobre ella con un pesimismo casi existencial.
Además de escritos filológicos de los que no han quedado sino fragmentos, sabemos que escribió sobre temas de derecho judío. Se le atribuye, sin demasiado fundamento, una Introducción al Talmud.
A su muerte, que tiene lugar en 1056, le sustituye en las funciones de visir su hijo Yehosef, que es asimismo poeta. Será asesinado, junto a varios miles de judíos, en la revuelta popular que se produce en Granada en 1066, a instigación de sus enemigos.
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