Era un conquistador español quien nació en 1503 en la localidad guipuzcoana de Zumarraga en el País Vasco y murió en 1572 en Manila, una isla de las filipinas. Fue conocido como «el Adelantado » y «el Viejo». Proveniente de una familia de la pequeña nobleza guipuzcoana, con el título de hidalgo (es sinónimo de noble) fue el segundo hijo de Juan Martínez López de Legazpi y Elvira de Gurruchategui.
En 1545 se trasladó a México en donde estuvo durante 20 años. Ocupó diversos cargos en la administración de la colonia de Nueva España; fue Escribano Mayor en 1551 y Alcalde Mayor de la ciudad de México en 1559, 38 años después de su conquista. Antes había trabajado en la Casa de la Moneda en puestos de alto cargo.
Se casó con Isabel Garcés, hermana del obispo de Tlaxcala Juan Garcés, y de dicha unión nacieron nueve hijos (cuatro varones y cinco mujeres). En 36 años de estancia en Nueva España (de 1528 a 1564) amasó una importante fortuna.