Eran una asamblea que reunía al monarca con los representantes de los tres brazos: militar, clerical y real.
Sus principales funciones eran:
- Tenían un papel financiero importante porque votaban los servicios solicitados por el soberano y porque elaboraban los reglamentos y las modalidades de la alcabala, el principal impuesto del reino.
- También tenían una función legislativa, ya que los representantes de los estamentos presentaban peticiones, que podían acabar convirtiéndose en leyes.
Eran convocadas a decisión del monarca. Carlos I las convocó en 15 ocasiones, movido sobre todo por la necesidad de obtener ingresos para sufragar los gastos derivados de sus múltiples compromisos tanto nacionales como internacionales. El monarca tenía el derecho de aprobar o denegar las peticiones, aunque negarse a ellas solía suponer un trastorno importante ya que las Cortes podían alargarse mucho con las discusiones.
El carácter fiscal de las Cortes hizo que los nobles y el clero tendiesen a rehusar acudir a las reuniones. De hecho, no fueron convocadas a partir de 1539. Durante el reinado de Carlos I prefirieron participar en el gobierno integrándose en los distintos consejos o instituciones judiciales, por ello, se redujeron a la participación del brazo real.
Sólo 18 ciudades castellanas estaban representadas en las Cortes, habían regiones que no contaban con ninguna representación y se veían obligadas a presentar sus peticiones por medio de diputados de ciudades cuyos intereses eran completamente diferentes. Los problemas de representatividad debilitaron las Cortes, que se convirtieron en un medio de comunicación de las oligarquías urbanas de las poblaciones representadas. Las excluidas dirigieron sus comunicaciones por la vía de los distintos consejos.