Benjamin Franklin (1706-1790) es uno de los representantes más significativos de la Ilustración americana empresario. Ciudadano comprometido, diplomático, escritor y científico, participó en la redacción de la Declaración de independencia norteamericana en 1776 junto a Jefferson y Adams. Franklin comenzó a interesarse por la Física cuando tenía cuarenta años, fuandamentalmente en cuestiones relacionadas con la electrostática, y concluyó que sólo existe un tipo de fluido eléctrico (la electricidad vítrea), en vez de dos como se admitía hasta entonces, y dos tipos de estados de electrización, una como la del vidrio y otra como la del ámbar, y llamó a la primera positiva y a la segunda negativa. De este modo, si un cuerpo tiene exceso de fluido eléctrico aparece con electricidad positiva (vítrea), y si tiene defecto la tiene negativa (resinosa). Cuando dos cuerpos, uno de los cuales tiene un exceso y el otro una deficiencia de fluido eléctrico, se juntan, la corriente eléctrica debe fluir desde el primer cuerpo, donde está en exceso, al segundo, donde falta.
Gracias a sus investigaciones, elaboró una teoría suficiente para explicar muchos fenómenos eléctricos conocidos en su época. Estudió el condensador, el comportamiento de los conductores y los materiales aislantes, así como la “conexión a tierra”. En el año 1754 identificó el rayo como una descarga eléctrica después de enviar cometas a las nubes tormentosas para recoger electricidad de ellas y desde entonces se le conoce como el padre del pararrayos. La cuerda húmeda que sostenía la cometa servía como un perfecto conductor de la electricidad y con ella podían cargarse botellas de Leyden y obtener después chispas de ellas. Sus experimentos con el pararrayos y sus ideas políticas, opuestas a las monarquías absolutas, motivaron que en un busto suyo se escribiera que había “arrancado el rayo del cielo y el cetro del tirano”.
J. Summers Gámez, Electricidad, periodismo y política. Franklin. Nivola libros y ediciones. Madrid, 2002.
Agustín Udías Vadiñas, Historia de la Física: De Arquímedes a Einstein. Editoríal Síntesis. Madrid, 2004.
Mª Carmen Pérez y Paloma Varela, Orígenes del electromagnetismo. Oersted y Ampère. Nivola libros y ediciones. Madrid, 2003.
