El papel económico de Portugal no se reduce solo a oro, marfil y especies africanas cuyo papel fue muy positivo como la introducción en el siglo XVI del maíz y la mandioca que pudieron contribuir a una mejor alimentación de la población africana. Pero Portugal desencadenó también la trata en el atlántico que provoco la desestructuración de la sociedad africana desviando una parte de la mano de obra negra hacia la Península Ibérica y hacia América. No obstante los portugueses no fueron los únicos en dedicarse al trafico negrero porque la demanda en esclavos de los turcos de Trípoli a partir de 1551, hizo por ejemplo de Bornou un reino militar fundado en la caza de esclavos. Los mercaderes musulmanes de la costa oriental de África continuaron proveyendo de esclavos negros a loso príncipes y los notables árabes.
Los primeros esclavos negros fueron llevados a Portugal en los años cuarenta del siglo XVI; eran el producto de razzias o de cambios. Un suministro regular se estableció en la segunda mitad del siglo XV. La factoría de Arguin procuraba 1000 esclavos negros por año, vendidos por mercaderes árabes. Los portugueses se aprovisionaron, de esclavos en los mercados uolofs del Senegal. Pero en esta primera fase, los esclavos no estaban destinados más que a estar en familias acomodadas de Lisboa. Tienen un papel doméstico muy parecido al que les era asignado en la esclavitud africana tradicional. Los esclavos representan un 10% de la población de Lisboa en 1550 y el 5% en Sevilla en 1600, sin que los modos de producción de la península Ibérica se modificaran.
No obstante todo ocurrió de forma muy diferente cuando la trata fue puesta al servicio de la empresa americana. La despoblación de las Antillas empujo a los españoles a la búsqueda de otra mano de obras y se volvieron hacia Portugal como el indispensable abastecedor de mano negrera. En 1510 es cuando los primeros esclavos negros llegan a Santo Domingo (La Española), y en 1521 es cuando son introducidos en Cuba. Los mercados del Senegal y de Sierra Leona aseguran mediante la etapa de las islas de Cabo Verde las primeras expediciones. En la segunda mitad del siglo el desarrollo de las plantaciones de azúcar aumenta la demanda de esclavos y se estimula su búsqueda. El Congo y Angola se hacen las principales zonas de aprovisionamiento. La penetración en el Congo, termino en tragedia.
La exportación de esclavos del Congo y de las regiones vecinas estaban aseguradas por tres puertos. En el Congo estaba el puerto de Pinda, en la desembocadura del río; para la región situada al norte del río, por Loango, estaba en Malemba y Cabinda, y para Angola en el puerto de Luanda.