El poblamiento de las islas del Pacífico por los polinesios sigue siendo uno de los grandes misterios de la exploración primitiva. Su descubrimiento por los europeos fue extrañamente tardío. La ruta seguida por Magallanes en 1520, parece calculada para evitar las islas; no encuentra más que dos al final del trayecto, en las Marianas. En 1595, Alvaro de Mendaña descubrió las Marquesas. Su antiguo piloto, Quirós, en 1606, atravesó el “archipiélago peligroso” es decir, la galaxia de atolones y arrecifes de las Tuamotu.Jacob Le Maire, en 1616, llega a las Samoa y a las Tonga.Abel Tasman, en 1642, descubrió la costa oeste de Nueva Zelanda;el almirante Jakob Roggeveen, en 1722, descubrió la isla de Pascua.
La era de los grandes descubrimientos comienza en 1767, cuando Walis descubre Tahití; los ingleses son recibidos con los brazos abiertos. Al año siguiente sucedió lo mismo con el francés Louis Antoine de Bougainville, ; el navío es rodeado por las “ninfas desnudas” de la “Nueva Citeres”. Cook, en su primer viaje (1769-70) y permanece mucho tiempo en Tahití y la estudia; contornea Nueva Zelanda, la descubre compuesta de dos islas y traza un mapa. En su segundo viaje (1772), aborda Tongatabu, la isla de Pascua y el archipiélago de la Sociedad en su conjunto. En el tercer viaje (1777), encuentras el archipiélago, de las Hawai y la muerte. La Pérouse, en 1786, pasa por la isla de Pascua, Hawai y las Samoa. A finales del siglo se concoe el conjunto de Polinesia.
Allí apenas hay grandes islas que necesiten una verdadera exploración, excepto Nueva Zelanda. En la isla del Norte la reputación de ferocidad de los tatuados maoríes mantiene al principio a los europeos en la costa. En 1841-42, Colenso exploró el río Waikato y el lago Taupo, en la región de los cráteres y de los géiseres; en 1844 Selwyn atravesó la isla de norte a sur. La isla del Sur, con el encanto de sus altas montañas y de sus glaciares, fue explorada en 1865 por el geólogo James Héctor. Otro geólogo, Dana, estudio a finales del siglo, las islas Samoa y los volcanes de Hawái.
