La cúpula de la catedral de Florencia fue la realización perfecta de una idea completamente medieval, pero inspirada en el espíritu y el legado de la antigüedad. Para el arte y la ciencia arquitectónica supone la culminación del espíritu del Quattrocento al condensar lo estético con lo técnico. El propio Alberti dijo de ella que era el primer gran logro del arte nuevo y que igualaba, e incluso superaba, los de la antigüedad.
Todo empezó en 1418 cuando Brunelleschi (junto a Ghiberti, aunque se desmarcó pronto del proyecto) ganó el concurso que adjudicaba la construcción de la cúpula que coronaría la Catedral de Santa María de Fiore. Brunelleschi proyectó una gran cúpula de 40 metros de diámetro y 56 de altura hasta la base de la linterna, una construcción que entrañaba numerosos problemas prácticos.
Para que la estructura pudiera mantenerse en pie Brunelleschi se basó en un sistema de doble cúpula con todo un entramado de contrafuertes entre ambas. La cúpula se apoya en un tambor octogonal con óculos que contrarrestan las fuerzas y con un sistema de descargas que descansan en ábsides y absidiolos.
El avance técnico que supuso su construcción, mediante un complejo sistema de andamios suspendidos y dispositivos de elevación para transportar los materiales, consiguió superar las grandes problemáticas que habían frenado a la arquitectura hasta entonces. Hizo una simplificación de los medios de soporte que reducía el peso de la mampostería, ingenió un complicado aparejo de ladrillo en espina de pez para dar firmeza a la construcción y sustituyó las inadecuadas cadenas de cable horizontales por aristas de piedra cuidadosamente calculadas, culminando en un sistema que se autosustentaba.
Para los elementos decorativos se emplearon materiales de doble colorido (blanco y rojo) en piedra, mármol y ladrillo. La cúpula se coronó con una linterna octogonal que constaba de ocho arbotantes y otras tantas ventanas arqueadas, ideada por Brunelleschi pero finalizada por Michelozzo en 1461.
Su construcción se realizó desde 1420 hasta 1436 marcando época al ser la primera cúpula octogonal de la historia que se construyó sin un soporte de madera y siendo la mayor cúpula construida hasta el momento. Toda una obra maestra del Quattrocento.
Otras grandes obras de Brunelleschi son la Iglesia del Santo Espíritu, la iglesia de San Lorenzo y la Capilla de Andrea Pazzi, todas ellas en Florencia.
Josep Giner López