Los antecedentes más directos con respecto al Quattrocento italiano se dan entre finales del siglo XIII y mediados del siglo XIV, cuando se produce la crisis o ruptura del modo de vida típicamente medieval. Un nuevo espíritu irradia el arte y la literatura de este periodo en Italia.

Si la recuperación del pensamiento de Aristóteles influyó notablemente en el desarrollo de la ciencia, el descubrimiento de la filosofía platónica y neoplatónica influyó en el espíritu de la sociedad culta. Se pasa a ver en la naturaleza misma, y no solo fuera de ella, un eco de la bondad divina. En el campo de la literatura esto desemboca en el Dolce stil novo, cuya máxima representación será la Divina Comedia de Dante.

En el arte, concretamente en la pintura, se verá también una gran expresión de esta idea. El mayor precursor de las técnicas e ideas del Quattrocento es sin duda Giotto di Bondone, quien representa los temas religiosos con menos simbolismo que sus precursores, aproximándose más a la realidad. En sus pinturas se aprecia por primera vez la ilusión de la profundidad y de tridimensionalidad, mostrando de esa forma un gran naturalismo.

Maestà di Ognissanti de Giotto

Muerte de San Francisco, Giotto

Miguel Rico García