En Física es necesario realizar experimentos, tomar medidas de forma precisa y, por supuesto, extraer conclusiones. Existen muchos ejemplos de experimentos cruciales en el devenir de la Física y uno de los experimentos más famosos e importantes fue la determinación de la carga del electrón llevada a cabo por Millikan en 1909 realizó el que ahora se conoce como experimento de la gota de aceite (o simplemente experimento de Millikan), considerado como uno de los “experimentos más bellos de al Física”, y con ayuda del cual fue capaz de medir el valor de la carga eléctrica del electrón, es decir, el valor de la carga elemental.
Robert Andrews Millikan nació en Morrison (Illinois) en los Estados Unidos el 22 de marzo de 1868 y entre los años 1921 y 1945 fue Profesor de Física, Director del Laboratorio de Física Norman Bridge y Presidente del CALTEH (California Institute of Technology). Millikan fue un gran docente y destinó mucho tiempo a preparar sus clases y a escribir numerosos libros de texto de Física. Es autor o coautor de libros clásicos de su época como A College Course in Physics, con S. W. Stratton (1898), Mechanics, Molecular Physics, and Heat (1902), The Theory of Optics, con C. R. Mann traducido del alemán (1903), A First Course in Physics, con H. G. Gale (1906); A Laboratory Course in Physics for Secondary Schools, con H. G. Gale (1907); Electricity, Sound, and Light, con J. Mills (1908), Practical Physics -revision de A First Course- (1920), y The Electron (1917; eds. rev. 1924, 1935).
Millikan fue un personaje clave en el desarrollo de la Física de los Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX. Si de alguna forma habría de clasificarlo como físico, habría que decir que fue un gran físico experimental y, como tal, llevó a cabo numerosos descubrimientos trascendentales, fundamentalmente en electricidad, óptica y física molecular. Su primer gran éxito fue la determinación de la carga del electrón, utilizando el método de la caída de la gota de aceite, pero éste no fue el único experimento “crucial” realizado por el minucioso Millikan, sino que también validó experimentalmente la ecuación de Einstein del efecto fotoeléctrico y determinó la constante de Planck, h. En 1923 fue galardonado con el Premio Nobel de Física,
“Por su trabajo sobre la carga elemental de electricidad y sobre el efecto fotoeléctrico”.
El 19 de diciembre de 1953 fallecía en San Marino, California, a los 85 años de edad.
En el siguiente enlace al “Curso de Física por Internet” de Ángel Franco, puede visualizarse un applet en el que se recrea el experimento de Millikan de la gota de aceite.
BBIBLIOGRAFÍA
R. P. Crease, El prisma y el péndulo: Los diez experimentos más bellos de la ciencia (Crítica, Barcelona, 2009).
J. M. Sánchez Ron, Historia de la Física Cuántica I. El período fundacional (1860–1926) (Crítica, Barcelona, 2001).
The making of Caltech’s first Nobel: Robert Millikan’s road to Stockholm (The Caltech Archives).
“August, 1913: Robert Millikan Reports His Oil Drop Results”. This Month in Physics History. APS News, August/September 2006 (Volume 15, Number 8).
