En el año 1494, el tratado de Tordesillas, mediante el cual el Papa reparte entre portugueses y españoles un Nuevo Mundo apenas descubierto (1492), lanza a los dos reinos a una carrera a escala mundial porque, en 1529, España y Portugal acuerdan una línea de demarcación entre ellos en Lejano Oriente (tratado de Zaragoza).
Desde mediados del siglo XV a mediados del XVI estos dos reinos son los únicos países cristianos que se hallan presentes en el Atlántico y en los océanos Indico y Pacífico.
Esta hegemonía ibérica no sólo se verá disputada en el futuro, sino ampliamente combatida en la segunda mitad del siglo XVI y sobre todo en el XVII por tres países: Inglaterra, Holanda y Francia. Pero a los ibéricos les corresponde el mérito de haber sido los pioneros.
Enrique el Navegante (1394-1460) lanza una expedición tras otra para que los portugueses exploren las costas de África. Así se llega a Madeira, al cabo Bojador, a las islas de Cabo Verde (hacia 1445( y , en 1488), Bartolomé Días dobla el cabo de Buena Esperanza y abre la ruta de las Indias desde las costas de África oriental, ruta que utilizará Vaco de Gama, que llega a las Indias en 1498. Los portugueses arrebatan a los musulmanes el monopolio del comercio entre Oriente y Occidente (importancia de las especias). Albuquerque se apodera de Goa y seguidamente, someta Malaca (1511) y llega a Indonesia hasta Timor. Los portugueses van hasta Cantón en 1517 y ocupan la isla de Macao en 1557.
Durante un tiempo, los portugueses, partiendo de sus sucursales, van a dominar el comercio mundial. Ya en 1500, Cabral había tomado Brasil, cuya colonización comienza entre los años 1520 y 1530.
Partiendo de la base de Cuba, Cortés (1485-1547) conquista México entre 1519 y 1521 con un millar de hombres, unas docenas de caballos y la alianza con los pueblos hostiles a los aztecas (totonacos y sobre todo tlaxcaltecas). La trata de esclavos en Africa ya había comenzado. Se conquista América Central (1523-1535). Paritendo de Panamá y del Darién (Colombia) se hace frente al Imperio Inca. Francisco Pizarro lo doblega en una operación de una audacia inaudita en Cajamarca (1532), hace prisionero al Inca Atahualpa y saca buen partido de la guerra civil en la que el Imperio está sumido. Este queda sometido tras la gran revuelta del Inca Manco (1536). Quesada conquista Colombia (1535-1538), Mendoza, la zona del río de la Plata (Argentina), Almagro explora Chile y Valdivia lo conquista (1551). El oro y la plata(minas de Potosí) fluyen hacia España mientras que las epidemias y las consecuencias d ela conquista provocan una depresión demográfica sin precedentes.
En Asía, la competencia de Sevilla, a pesar del tratado de Zaragoza que excluye a los españoles, es muy grande. Éstos se apoderan de las Filipinas (1574) y fundan Manila en 1571, donde se impone el catolicismo.
Los portugueses también tratan de evagelizar. En 1549, san Francisco Javier desembarca en Japón. Las conversiones son relativamente modestas, pero tan amenazadoras con el teimpo como para que Japón se cierre herméticamente y acabe con sus católicos.