En una entrevista hecha en 1957, publicada por Stanley Pranin en 1976 (Entrevista con Morihei Ueshiba y Kisshomaru Ueshiba, Aiki News 18-21, 1976), se le hizo esa misma pregunta al fundador; puedes leer una traducción del artículo completo aquí.
Su respuesta fue:
Hay cerca de 3,000 técnicas básicas, y cada una de ellas tiene 16
variantes… por lo que hay varios miles. Dependiendo de la situación, puedes crear
otras nuevas.
Sí, amigos, 48.000 técnicas, y con libertad para crear más…
La tendencia en el Aikido moderno es a reducir esa cantidad, pero yo opino que eso empobrece el arte que practicamos; desde que empecé a practicar bajo la línea Tamura he notado que repetimos muchas veces las mismas técnicas, frente a la variedad constante que desplegaba Charly Sensei en su dojo. Son dos maneras distintas de entender la metodología en el Aikido: repetir unas pocas técnicas para dominarlas mejor, frente a cambiar mucho de técnicas para captar la esencia, lo que tienen en común.
Pero lejos de ser una queja, he convertido esa sensación en una ventaja, porque tengo la suerte de entrenar de las dos maneras: con Fidel Sensei (línea Tamura) insisto mucho en las técnicas, las pienso, repaso y analizo una y otra vez; con Fernando (alumno aventajado de Charly Sensei) practico la adaptación, el cambio, la fluidez de técnicas diferentes.
ACTUALIZADO (30/08/2010): acabo de ver el primer documental americano sobre el Aikido, “Rende-vouz with adventure”, y en él O’Sensei le explica que hay 2.664 técnicas en Aikido. Concuerda con las cerca de 3.000 técnicas básicas de la entrevista.