El empirismo está basado principalmente en el papel de la experiencia en la labor de formación de las ideas y en la deducción surgida de esas experiencias. Por tanto, para el empirismo, la experiencia es la base de todos los conocimientos.
Por su parte el racionalismo otra una corriente filosófica aparecida en la Francia delsiglo XVII, formulada por René Descartes, que subraya el papel de la razón en la adquisición del conocimiento, en contraste con el empirismo, que resalta el papel de la experiencia sobre todo el sentido de la percepción.
Destaca la figura de René Descartes, quien ve en la geometría el ideal de todas las ciencias y de la filosofía. Defiende que únicamente por medio de la razón se podían descubrir ciertas verdades universales, de las que es posible deducir el resto de contenidos de la filosofía y de las ciencias.
La controversia entre ambas formulaciones se observa principalmente en la idea del innatismo. Descartes destaca que las verdades universales en sí eran innatas, no derivadas de la experiencia.
El empirismo filosófico por su parte contrasta con este racionalismo, ya que considera que el conocimiento se obtiene mediante la experiencia y la experimentación basándose en la captación sensorial, independientemente de la razón.
A pesar de ello, esta diferencia de opiniones es vista como una exageración de los temas filosóficos envueltos en la controversia. Esto se considera de este modo porque algunos de los máximos racionalistas como Descartes o Spinoza fueron partidarios del método científico empírico de su época. Por su parte, John Locke alegó también que ciertos conocimientos como el conocimiento de la existencia de Dios puede ser hallados mediante la intuición y el razonamiento.